Ｈ計画とミシャンドラ学 ＦＩＬＥ６

俺は学園長代理のレッジフィールドに連れられ、高等部１年１組の教室を見学した。見学と言っても教室に入ってでは無く、廊下側の窓から中を見ると言った感じだ。

教室は流石５０人の生徒が入れるだけあって広い。机が規則正しく並べられていて、生徒たちが座って授業を受けている。ただその机がまた何と言ったらいいかゴツイ見た目になっている。机は固定されている様で、その机の前と横を衝立と言うにはごつ過ぎる囲いで覆われていているのだ。囲われている事で集中して授業に取り組めると思うが、前まで囲われているため、あれでは先生が見えないだろう。これでは本末転倒では無いかと思いきや、各机にディスプレイが付いていて、そこから先生の授業を見聞きしているのだそうだ。まるでリモートで授業を受けているみたいだが、先生は教室内の教壇に立って授業をしているのだ。先生教室にいる意味ある？

あと、周囲を囲われているので、生徒が本当に授業を受けているかは教壇に立っている先生からは一切見えないと思う。そうなると、居眠りやサボっていたとしても分からないだろう。学生時代の俺はよく居眠りして先公に怒られたから、あの机があれば怒られずに済んだだろうにと空想する。が、直ぐにそのような邪な考えは捨てざる負えないと分かる。教壇に立って授業している先生の他にふたりの先生がいて、彼らが生徒の間を歩き回っているのだ。これでは居眠りなんて無理だろう。

「教員が３人もいますね」

「ええ、ただ生徒の間を見て回っているのは『補助教員』と言いまして、授業をしている正教員とはまた別なんですよ」

「補助教員？」

レッジフィールド曰く、彼ら補助教員は、通常の教師である正教員の補佐をする教員なのだそうだ。正教員が教員免許を習得しなければなれない職業だが、補助教員には教員免許習得などの制限が一切ない。極端な話し、自称「教えるのが得意」というだけでなれる職業だそうだ。ただ、教員免許が無いので正教員の様に授業で生徒たちに教える事は出来ず、生徒たちを見て回り、授業に付いて行けていない生徒を見つけては教えるというのが主な業務である。そこの処は免許が無くても講師になれる特別非常勤講師などとは差別化されている様だ。

その他にも、先生同士で授業内容を話し合ったり、テストの問題の作成を手伝ったり、採点を手伝ったりと、正教員が行う業務は必ずふたりの補助教員とのチームで行われているそうだ。

「如何します。他の教室も見ますか？」

「ええ、お願いします」

俺はレッジフィールドに付いて廊下を移動し、隣の２組に向かう。そして更に３組へ足を運ぶ。

すると３組にふたりの補助教員とは別に教室をうろつくひとりの生徒の姿が見えた。あの生徒は何故補助教員の様に歩き回っているのか疑問に思い、レッジフィールドに聞いてみた。なんせあんなに自由にうろついて、教師たちがその生徒を咎める様な素振りを見せていないのだ。

「あの生徒は何をしているんですか？」

「ああ、彼も生徒たちに教えてるんですよ」

「えっ！、生徒ですよ？」

「彼は数学の天才ですから‥‥‥」

レッジフィールドの話によると、あの生徒は数学クラブでも一二を争う天才で、学校の授業は彼にとっては退屈そのものでしかない。そこで、特別に補助教員の様にその知識を生かして他の生徒に教えて回っているのだそうだ。

因みに彼のお陰で３組は数学に関しては学年トップだそうだ。

「数学クラブ？」

クラブというだけあってクラブ活動なのだろうが、俺の学校にはそういった数学のクラブは無かった。クラブと言ったらスポーツ系と文化系だが、数学クラブはやはり文化系に入るのだろうか？

「我が学園は色々なクラブが乱立してましてな。ある意味何でもありと言う事です」

「何でも‥‥‥」

「数学の他にも文学や旧言語、歴史や地理、科学や物理に生物と通常の授業で行うものがクラブとして扱われているのです。それらクラブに入った生徒は授業を先取りして学びます。なので、一度受けた授業をまたやる事になりますから退屈なのですよ。まぁ、中には２度目の授業を確り聞く生徒もいるでしょうが。ですから特別に補助教員と同じ事をさせているのです」

「支障は無いのですか？」

「特に何も。それに学んだ事を他人に教える事でさらに記憶に定着するのですよ。知ってましたか？」

「あゝまぁ、聞いた事はありますが‥‥‥」

確かに覚えた事を人に解説すると記憶に残りやすいとは聞いた事があるが‥‥‥なるほど、それを実践していると言う訳か。

「ささ次の教室へ」

廊下を進んで次の４組に来た俺は、段々と退屈になって来ていていた。熱心に案内するレッジフィールドには悪いが、今の俺はその無数に種類があるというクラブの方に興味が行ってしまっていた。

クラブ活動と言えば放課後だ。今は午後の授業の時間でまだ時間がある。クラブ活動が始まるまで退屈だが、急いても意味が無いので学園長代理殿に付き合うとするか。

「４組は歴史の授業ですな」

レッジフィールドに４組を案内され、俺はどうせ代わり映えしないと窓から教室の中を覗く。するとそこに明らかに寝ているとしか思えない姿勢の生徒がいた。机の横の３分の２が覆われているので寝ている姿は見えないが、あの姿勢は寝ていないと取れない姿勢だ。まさかこの授業体制の中で居眠りをする強者が居るとはとは思わず、驚いた。

俺は同士を見つけて嬉しくなり、思わずレッジフィールドに居眠りしている生徒が居る事をチクる。

「あそこの生徒、居眠りしてますよね？」

「あゝ見たいですね」

学園長代理殿の反応は俺が思っていたのより薄かった。何という塩対応。俺の学生の頃なんか先公に滅茶苦茶怒られた記憶があるのだが‥‥‥。

そう言えば、周りの補助教員も歴史好きの生徒も居眠りしている生徒の事を無視してるよな。何故だ？

「いいんですか？」

「まぁ、全ての生徒が歴史好きになる必要は無いですからな」

「えっ！？　ま、そ、それはそうですけど‥‥‥俺の学生時代なんかよく怒られたもんですから、つい」

「まぁ、この学園では学力より自己を高める事を重視しています」

「自己？　自己研鑽とか自己啓発の事ですか？」

「そうです。学力も大事ですが自己を鍛える。これが我が学園のモットーなのです。それに学力ならほかの学校がやってますからね。我が校はそれとは違う形で子供たちを教育しているのです」

「ハァ‥‥‥」

学力ではなく自己を鍛える。通常の学校とは考えが違うと言う事か？

「総師は‥‥‥イヤ、学園長は‥‥‥」

「言いやすい方で構いませんよ」

「あゝそうですか？　総帥は入学式の時に新入生たちにいつもこう言っておられます。『まず自らを知る事』だと」

「自らを知る？」

また何とも奇妙な事‥‥‥でも無いかもしれないが、自分を知るとは、自己分析しろと言う事だろう。新入生と言えばまだ６歳の子供だ。６歳の子供に自己分析しろとは結構ハードルの高い要求をするな。

「新入生にはチョット難解な気もしますが‥‥‥」

「ハハハ、入学してすぐに理解しろとは言いませんよ。卒業までの１２年間でじっくりと考えるんですよ。それに最初は自分の好きな事や嫌いな事などでいいんですよ。あとは学園生活を通して徐々に自分を知って行くのだす。嬉しかった事や嫌だった事、得意な事やそうでない事などね。そうやって自分を知って行く。そうすれば社会に出たとしても自分探しなどという珍妙な行動を取る事も無いはずです」

「は、はぁ‥‥‥」

自分探しが珍妙な行動？　まぁ、確かに自分を知った人間が自分探しなんてやらないだろうけど‥‥‥。

自己研鑽、己を知る。自分とは？　そんな話を聞いてふと自分の事を考える。俺自身、自分の事をあんまり深く考えた事ないかもしれない。俺はレッジフィールド（ネクロベルガー）の言葉に思う処があり、これまでの自分の半生を思い返す。

俺、ブレイズ・オルパーソンは、第３惑星エレメストにあるリフォル・シティで生を受ける。

俺の生まれたリフォルシティの周辺には広大な穀倉地帯や畑などの農地が広がり、各所にそれを管理する農家が点在する一大農業地帯だ。穀物や野菜に果物などの様々な農作物が生産され、とくに有名なのがナッツ類で、アーモンドは世界に流通しているアーモンドの６割以上がリフォル産である。酪農も盛んに行われていて、牛乳や乳製品に牛肉なども生産され、リフォルシティから輸出されている。要するにリフォルシティは周辺の農作物の輸出業で利益を上げている都市って訳だ。だからリフォルはメガシティに匹敵する経済力があり、結構裕福な都市でもある。そんなところに俺は生まれた。

父親はリフォルでオレンジなどの果物を輸出する会社で働いていて、俺もあの出会いが無ければ親父みたいにそっち方面の仕事をしていたかもしれない。

母親は工場でパートとして働いていて、俺はひとりっ子だった。

学校は小中高と地元だったが、大学は近くのメガシティにある大学に行った。まぁ、何処にでもいるただの一般人だ。たいして目立つ事も無く、可もなく不可も無くって感じかもな。自分で言ってなんだけど。だが今の俺はジャーナリストとしてクエスの雑誌社の記者になってはいる。

だけど俺は、別にジャーナリストになろうと思っていた訳じゃないんだ。最初はカメラマンになりたかったのだ。それも動物や大自然を撮影するフォトグラファーって奴になりたかったんだ。

切っ掛けは単純な事だ。子供の頃に親に連れられて行った展示会で見た写真に心を奪われたからだ。そこに映る動物や鳥、昆虫と言った生物が固定され動かないはずなのに今にも動き出しそうな躍動感あふれる写真や、大自然の雄大さを物語る写真を見たブレイズ少年は、自分もこういうた写真が取りたいと思ったのだ。この出会いが俺に道を示してくれたんだ。親にねだってカメラを買ってもらった。携帯用の端末でも写真が撮れるのにワザワザ買ってもらって、燥いでたな。今思うと結構な値段しただろうな。そんなカメラ片手に色んなもの取ってた。だからだろうか、俺がフォトグラファーになると話した時、両親は反対はしなかった。「自分の人生だから好きな事をしろ」って言ってくれたんだ。だから俺はフォトグラファーになるために故郷を出た。今考えるとあの頃は自分がしたい事に邁進出来た良い時期だったのかもしれないな。俺は大学で写真学科に入って写真について学び、晴れてフォトグラファーになる事も出来た。

序に彼女もこの頃できた。順風満帆の人生って処だ。

ただ全てのフォトグラファーが展示会を開けるわけではない。そう言った事が出来るのは、ごく一部の限られた人間である。俺はそういった有名フォトグラファーになろうと頑張ったが、現実は残酷で鳴かず飛ばずで仕事も少なかった。だからバイト感覚で新聞社に入って報道カメラマンの仕事もする様になった。すると、バイト感覚で始めた筈の報道カメラマンの方が徐々にメインとなって行ったんだ。お陰でフォトグラファーの仕事が出来なくなって、自然や動物を撮影する方が趣味の様になっちまったって訳だ。

言訳から言うと、俺がある新聞記者に付いた事が切っ掛けなんだ。そいつがとんでもない悪徳記者で、最初は写真記者として右も左も分からない俺に色々と親切に教えてくれるいい人だったのに、ある程度俺が仕事を覚えると、豹変して俺の事を自分の都合のいい道具とでも言わんばかりにこき使う様になったんだ。

彼奴の言い分としては、「色々教えてやったのだから恩返ししろよ！　人として当然だよな！」とかぬかしやがったんだ。信じられるか！　ただあの時の俺は何も言い返せずに黙って従っちまったんだ。お陰で俺は彼奴の専属カメラマンよ。来る日も来る日も朝から晩まで彼奴にこき使われたよ。

彼奴は兎に角素行が悪くてな、強引で脅迫まがいの取材を繰り返していた。人の弱みに付け込む事に長けていて、どっからそんな情報仕入れたんだと驚きを通りこいて感心したもんだ。敵も多かった様だしヤバい連中にも目を付けられていた。だけど、前書の通り人の弱みに付け込むのが上手かったから誰も手出しできなかったんだ。

当然、そんなだから好き好んで彼奴に近付こうとする者は居なかった。だから彼奴は自分の命令に従う駒が欲しかったんだろう。そして俺が選ばれたって訳だ。迷惑な話だ。

そんな彼奴の口癖は「何処にネタが転がっているか分からねぇ」「ネタを掴んだら沈黙しろ」だ。ことある毎にそう言って俺を連れまわし、休日にも呼び出しを受ける事も当たり前になってたな。断ろうもんならストーカーでもしてるのかって思う位俺のこと知ってて、その中で脅しになりそうなモノをチラつかせて従わせていたな。だからフォトグラファーの仕事なんてやってる暇が無かったよ。

だがその関係もある事が切っ掛けで終わりを告げたんだ。それは珍しく取れた休日に趣味となりつつあった動物撮影にある自然保護区の森へ行った時だ。

因みに俺はボランティアで自然保護に協力してて、その保護区の森に生息している動植物や特に絶滅危惧種などを守る活動をしてるんだ。その縁で保護区内の森での撮影を許可してもらってる。ま、こっちの方も報道カメラマンになって彼奴にこき使われる様になってからは、殆ど行け無くなっちまったがな。珍しく休日が取れて、久しぶりに撮影に行けたんだ。日頃の溜まったストレスの解消にもなるしな。

久しぶりの森での撮影は気持ち良かったよ。心が洗われるって感じだったな。だがそんな中、俺の人生を一変する出来事が起こったんだ。

それは俺が撮影して回っていると遠くの方に黒い影が見えたんだ。最初は熊かと思ったんだが、よくよく見ると人影らしかったので、俺は近付いてみたんだ。なんせここは自然保護区の森だ、俺みたいに許可が無い人間が入って良い場所じゃないんだ。森の周辺はガードによる見回りが行われてるんだけど、なんせ森は広大だから監視の目にも限界がある。俺は監視の穴を付いて森に入り、珍しい動物や昆虫などを捕獲する密猟者じゃないかと思ったね。そう言った馬鹿は何時まで経っても無くならない。そんな馬鹿に大金払う馬鹿がいるからだ。だから俺はそんな馬鹿どもを捕まえる為に気付かれないように近付いたんだ。

危険な事だが俺もボランディアで此処の保護に協力している身だ。奴らに気付かれないように近付いて奴らの顔写真や動画を取ってガードに送ろうと思ったんだ。というか此処の撮影を許可してもらっている身である俺は、正義感から森のためにそうしようと思ったんだ。本来だったら発見した場合はすぐさまガードに連絡を入れ、自分はその場から逃げるか隠れるかして自身の安全を優先する様に言われてるんだけど。万が一ガードが来る前に密猟の仕事を終えてトンズラされたら捕まえる事が出来なくなる。それではほとぼりが冷めた後にまた密猟するだろう。その時のために証拠と密猟者の顔を撮ってやろうと思ったんだ。

そして密猟者に気付かれずに近付く事に成功した俺はある事に気付く。彼らは密猟者では無かったのだ。それよりもっとヤバい連中だった。奴らがしていたのは死体の処理だったんだ。要するに穴を掘ってそこに死体を埋めるってやつだな。此処は保護区だからめったに人の立ち入りが無い。監視は森に人が入らない為に行われてるから、森の中での事までは無頓着だ。死体を隠すにはちょうどいい場所だったんだろうな。

ただ死体を隠すのにはこの森は最適かもしれないが、ヤバい組織の連中ってのは、死体を薬品なんかで骨までドロドロに溶かして下水に流すと思ってた。それって映画の見過ぎか？　

そんな事は置いといて、偶々ヤバい連中の死体処理現場を見てしまった俺はビビっちまった。此処から一刻も早く逃げ出したかったんだが、情けない事に足が震えて動けなくなっちまったんだ。だから震える身体を必死に抑えながら息を殺して隠れながら携帯端末の撮影機能で映像を撮影した。暫くして奴ら俺に気付かず行っちまって命拾いしたんだが、此処で俺はガードに連絡する事を戸惑っちまったんだ。映像を確認したらバッチリ顔も映った動画が取れた。あとはそれをガードに送るだけだ。保護区で何かしらの事件・事故が起こった場合、速やかにガードに連絡する事になっているので通報は保護活動家からすれば義務でもあるんだが、俺は通報を躊躇してしまったんだ。取れた画像を確認した瞬間、あのイヤな記者の言葉が頭を過ったんだ。

「ネタを掴んだら沈黙しろ」

要するに他の奴らにネタを教えるなって事だ。そして俺もその言葉の通りに選択した。この事件は俺が一人で調査すると‥‥‥。

いま思うと何故そんな無謀な事しちまったのかと思うぜ。別に俺は記者じゃないし、ガードに連絡して警察の手に委ねても良かったはずだ。

理由としてはやはり彼奴に対する対抗意識だったのかもしれない。同じ記者ならまだしも、俺は単なるカメラマンだ。元々はフォトグラファーであって、報道関係のカメラマンじゃない。だけど彼奴に色々仕込まれ、俺だって出来ると思っちまったのかもしれない。ムカつく彼奴の鼻を明かしたいとも思っただろう。結果から言えば俺は成功したしな。

まず俺がやった事は取った動画に移っていた男たちの探す事だ。あそこには３人の男たちが居て、動画に映った顔を手掛かりに調査を開始した。ただ、２日後に３人のうちの２人が見つかった。その２人は街のチンピラで、とある反社会組織の下っ端だった。ただそれは俺が調べて分かった訳では無く、ニュースで射殺死体で発見されたと報道されていたからだ。警察はギャングの縄張り争いによるものと断定して、捜査を始めたという内容だ。

あっと言う間に動画の２人が死んでしまい、俺は焦った。だから最後に残った３人目について調べる事にした。彼はチンピラとは違い身なりも良かったし、どうも彼らに指示を出す役割の人物だった。俺はそいつが口封じのために抗争に見せかけ２人を始末したとみて調べる事にした。なんせ俺には決定的な証拠があるんだからな。

俺がまず始めたのはあの悪徳記者との決別だ。なんせ彼奴と関わった状態でこの事件の調査は無理だ。あっと言う間に嗅ぎつけられて奪われかねない。だから俺は新聞社を辞めてフリーで動く事になった。一種の賭けだ。給料も貰えなくなるしな。

そしてフリーになった俺は調べに調べた結果。あの男が誰なのか分かった。なんとあの死体遺棄男はある大物政治家の私設秘書だったんだ。さらに調べている内にその大物議員の事を調べていたフリーの記者がいて、彼が行方不明になっていた事も掴んだ。要するに消されたって事だな。あの死体遺棄私設秘書によ。そして森に埋められ、その現場を俺が見てしまったって事だ。

其処で俺は考えた。もし俺があの死体遺棄の事を世に公表しても、その秘書が逮捕されるだけで大物議員にまでは届かないだろうと。だから俺は今度は大物議員の付いて調べる事にした。ま、あの議員はかねなかり黒い噂が絶えなかったから調べれば調べるほど埃が出て来た。ただ決定的な証拠が無いから起訴されてないだけだ。だから俺が彼奴のやり方を駆使して証拠探しを始めた。そうしているうちに俺はある情報を掴んだ。それはあの死んだチンピラのひとりと付き合っていた彼女が、俺に買い取って欲しい物が有ると連絡して来たのだ。最初に会った時は知らぬ存ぜぬを通していたが、やはり何か預かっていたのだろう。

俺はさっそくチンピラの彼女を探して会う事にした。彼女は彼氏のチンピラから預かったメモリーを渡してくれた。収入が無い俺には痛い出費だったが、目ん玉飛び出るほどの高額で売り付けられなかっただけ良しとしよう。如何も彼女は、彼氏であるチンピラが死んで怖くなったらしく、メモリーを持っているだけで気が気では無かった様だ。だから接触した俺を当初は警戒して突っぱねたが、早くメモリーを処分したかったから俺に連絡を入れたという訳だ。

では、肝心のメモリーの中身だが、あの大物議員の私設秘書が、あのチンピラたちに高額報酬で死体と証拠の処分を要請すると内容だ。内容を聞く限り、記者を殺したのは秘書でもチンピラでもない大物議員と言う事だ。秘書が不用意にも大物議員の名前を口走り、尚且つ事故であると強調していた。事件の流れは簡単だ。議員が記者に強請られて思わず殺してしまい、その始末を私設秘書に任せたって処だ。そして死体の始末や記者が集めた証拠を処分するのにひとりでは心もとないと、チンピラたちを大金で雇ったって事だろう。そして議員の名前を聞いた事でチンピラたちは消されたのだろう。これについては口走った秘書が悪いと思うが‥‥‥。チンピラたちからすると災難だったとしか言いようがない。

そして俺は、そのメモリーと調べ上げた記事を新聞社に持ち込んだ。こうして大物議員は疑惑の目に晒され、それが元で今まで闇に葬られてきた数々の汚職が明るみに出た事で失脚する事になったのだ。序に他の議員も芋づる式に起訴され、一大汚職事件に発展した。そうなると、記者を殺害して埋めた事件の事が霞んでしまったが、腐った議員を大量起訴に持ち込んだのは俺の記事のお陰であり、それが元で俺は正義のジャーナリストという肩書‥‥‥今思うとレッテルを張られる事になったんだな。

ま、そのあとは知っての通り肩書のプレッシャーに押しつぶされそうになりながら無理な取材を繰り返し、結果訴えられて新聞社をクビになった。そして今や故郷から離れた別の惑星で小粒雑誌社の記者をしてるってわけだ。笑えるよな。結局嫌っていた彼奴と同じことして破滅しちまったってわけ。彼女とも分かれたし‥‥‥(´Д⊂ｸﾞｽﾝ

あゝそうだ。あの悪徳記者は俺がスクープを取った時に悔しがっててな。自分もスクープを取ってやるとばかりに危ない橋を渡って消されちまったんだ。敵も多かったしな。俺は消されなかった分、運が良かったのかもな。

あの～

俺って何処で間違えたんだ？

お～い

やっぱり彼奴の下でカメラマンをした時なんだろうか？

もしもーし

それとも彼奴に黙って‥‥‥。

大丈夫ですか～？

って五月蠅いな！

「え、あ、えっ！？」

「ああ気が付きましたか。さっきからボーッとしたが、如何かされましたか？」

「え、あゝイヤ、ちょっと昔の事を思い出してしまって‥‥‥」

「あゝそうですか、生徒たちを見て自分の学生の頃を思い出したのですね」

「えっ！？　あゝ‥‥‥そう言う事です」

「分かりますよ」

学生の頃を思い出した訳では無いが、あまり人に話したくない事なので、俺はレッジフィールドの勘違いに同意する。

「如何しますか？　他のクラスもご覧になりますか？」

「あゝいえいえ。授業風景はよくわかりました。でしたらクラブの方も見学したいですね」

「あゝそうですか、そちらの方は授業が終わってからなので、応接室でお待ちいただく事になりますね」

「でしたらそちらでもっと学園に付いて話していただきたいですね」

「私で良ければお付き合いいたしますよ」

俺は授業の見学を切り上げ、レッジフィールドと共に応接室へと向かった。

Ｈ計画とミシャンドラ学園 ＦＩＬＥ５

第１１０２研究所での「Ｈ計画」の取材を終えた俺は、クリミヨシ博士のご厚意に甘えて予約してもらったホテルで一夜を明かす。

一応ホテルに着いた時に、事の経緯をクエスにメールはしておいた。流石に取材と言う事で彼奴からも許可は貰ったし、このホテルの料金は既に博士が支払っているので、シェルクさんからも許可が下りている。

ま、食事代は自腹だけどな。

博士が取ってくれたホテルは寝泊まりが出来る程度の簡易的なもので、食事は出る筈も無く、近くの飲食店に行かなければならない。そう言う訳でホテルの近くには色々な飲食店やサービス店が軒並み揃っているので探す苦労はない。ただ、一応ここは学園の敷地内の筈なのだが、明らかに風俗店も混じっていて、そういった意味では「大丈夫なのか？」と心配させる場所でもある。

という訳で、俺は明日の取材に備えて早く休む事にする。

本当だったら盛り場に繰り出したいんだぜ俺だって、でもよ、先行くモノが無ければこの世は人に厳しい世界なのさ。ま、要するに金が無いから出歩けないって事だ。本当に寂しい限りだ。クエスの野郎はケチだ！　取材費ケチりやがって、大ケチだ！　と言いながら別の誰かさんの顔を思い浮かべつつ、俺は明日に備えて眠る事にした。明日の朝が早いのは間違いないしな。

「あ～あ、風俗か‥‥‥耐えろ俺！」

俺は健全な反応を抑えつつ、無理やり目を閉じて眠りについた。

やっぱり眠れねぇ‥‥‥。

☆彡

翌朝、俺は寝不足気味の身体を叱咤し、早くにホテルをチェックアウトした。

今日の予定としては、まずＨ計画で生まれた子供たちが集まる「保育センター」に向かう事にした。

保育センターはミシャンドラ学園の敷地内にある施設で、そこに第１１０２研究所で生まれたエッグの子供たちが送られる。そこで６歳になるまで育てられているた後、ミシャンドラ学園に入学する流れになる。

ゲーディア皇国では、学校の年度始まりが１月下旬頃で、終わりは１２月上旬から中旬頃となっている。書類上の入学である１月１日までに６歳になっていて、１月１日～１２月３１日までに７歳の誕生日を迎える子供が新入生となるのだ。

要するに保育センターはミシャンドラ学園への入学年齢になるまでの間の子供たちの生活の場と言う訳だな。

センターに着くと案内の人がもう待っていた。まったく連絡はしていなかったのだが、何でこの時間に来ることが分かったのか不思議である。

とまぁ、そう言った詮索は後にして、取材に集中する事にしよう。

案内をしてくれるのは、今日取材を許可された一部屋の保育室長の女性である。優しい笑顔が素敵なおば‥‥‥女性の方だ。

保育室長を見ていると俺のお袋を思い出す。まぁ、赤ん坊を相手にするにはそういった母性溢れる女性が適任と言う事だな。

聞くところによると保育室長には４人のお子さんがいて、既に全員が成人されているそうだ。前々から保育室長になる様に打診されていたのだが断って居たそうで、子供たちが皆成人した事を機に保育室長の職を受ける事にしたそうだ。見るからに子育てのプロって感じだな。

因みに保育室長の４人のお子さんは息子が３人の娘が１人で、娘さんに関しては彼女と同じく此処で保育士として働いているそうだ。

さて、俺は保育室長の案内で保育センタを中を見学させてもらった。保育センターは１０の建物が集まって構成された施設である。なんせ毎年１万人の子供たちが来て６歳になるまで育てられているのだ。１０ある施設の建物に其々１０００人の子供たちが振り分けられて育てられ、各年齢によって部屋が分かれている。

その内部だが、まず１階は０歳児と保育士や事務員の事務所や食堂などの職員専用の階になっている。２階から上が子供たちの部屋なのだが、緊急時に素早く駆け付けられる様に保育士などの職員の控室もある。その他には各部屋の子供たちに遊ぶ大部屋や食事をする部屋など様々な部屋もあり、ひとつのフロアがとても広い施設になっている。

１歳児が２階、２歳児が３階、３歳児が４階と続いて行く。４歳児からは部屋が階を跨いでいる。何故そうなるのかというと、其々の年齢に合った部屋にするためなのだそうだ。０歳児から６歳児でずっと同じ部屋を使う訳には行かないと言う訳だ。抑々０歳児の部屋は赤ん坊が睡眠のために使う部屋で、大きな部屋に１０００ものベビーベッドが備え付けられているだけなので、とても成長した子供たちが使うには狭すぎる。そのため他の階に其々の年齢に適した部屋割がなされている。４歳児にもなればある程度の広さの部屋が必要になるため、階を跨ぐ事になる訳だ。因みに５歳と６歳児の部屋も４歳児の部屋と変わらない広さなので、そこからはミシャンドラ学園に入学して空いた階の部屋に、次の子供が入るシステムになっているそうだ。

続いてこの施設の職員についてだ。

保育センターのひとつに建物に子供が約６千人居るのだが、それに劣らず職員の人数も多い。職員は子供を育てる保育士の他に事務方を務める事務員や技術員がいる。事務員や技術員の人数は少数だが、保育士の人数が全体の大部分を占めている。当然と言えば当然だが、その人数は１０００～１５００名ほどいて、保育士一人当たり５～７人の子供を見る計算になる。結構大変そうだが、各部屋には一般家庭の住居と同じ様にハウスキーパーが備わっているし、育児ロボットもいるため手は足りているそうだ。

次にその保育士だが、保育士には正規保育士と準保育士の二通りいて、正規保育士は当然だが正社員で、準保育士は所謂アルバイトという扱いになっている。正規保育士と準保育士の人数の比率は４対６で準保育士の方が多く、さらに男女比で言うと正規保育士が８対２で圧倒的に女性が多いのだが、準保育士はほんの僅か女性の方が多いだけで、ほぼ男女とも同じ人数である。これは準保育士になった人たちの多くが結婚して子育てをする時のための予行練習として夫婦で働く事が多く、男女の比率が同じになる理由らしい。しかも、男性の中にはパートナーの妊娠を機に、短期バイトで入っている男性が結構いるのだそうだ。要するにパートナーが出産したら此処を辞めて奥さんの子育てを手伝うと言う事だな。

しかし、そんな事をしたら本業の方は如何するのだと疑問に思って質問したら、長期の育児休暇を取って此処で働いているのだと言う。要するに奥さんの妊娠が分かった日から育児休暇を取り、出産するまで此処でバイトをすると言う事だ。出産すればここでの経験をもとに育児の手伝いが出来ると言う事らしい。

皇国の男って子育てに前向きなんだなと思う。勿論エレメストでも子育ては夫婦で力を合わせるが、なんだか最近は強迫観念めいたものを感じる。共に働き、共に家事をし、共に子を育てる。男女平等が根付いている。嘗ては男が外で働き、女が家事をする分業制だったらしいが、今やすべて男女で均等にと言う事だ。正に平等という訳だ。極端な話になるが、家事をしない男はダメ人間で、就職できない女性もダメ人間、そんな風潮がある。多分そのせいだろう。いやそれだけでは無いのかもしれないが、年々結婚するカップルが減って来ている。しかも、結婚しても子供を作らない夫婦もいるそうで、それが此処最近の出生率に低下に繋がっている。と、何かの記事で読んだよ。

まぁ、その記事を書いた人物の言い分は、そんなに男女平等と言って同じ仕事をするのではなく、夫婦で話し合ってそれぞれが得意な事を担当すれば良いと言いたかったのだろう。夫婦生活を長続きさせるには、お互いの負担を均等にする事が肝心だと言っていた。もちろんこれは同じ仕事を均等に分けると言うのではない。それに人には得手不得手と言うものがある。不慣れな夫に家事を手伝わせて大惨事になってしまい、妻が大激怒と言う話はよく聞くが、著者から言わせれば、夫に不慣れな家事を任せた妻にも責任があると言っている。出来ない事をやらせて出来る訳が無いと言う訳だ。そうならないためにも夫婦で話し合って分担するべきだと言うのだ。

しかし、これを変な意味に採った奴らがいて、「結婚すると大変だ。自由にひとりで暮らす方が良い」と解釈して（何処をどう読んだらそうなるんだ？）エレメストでは結婚率も出生率も低下の一途をたどっている。何とも上手く行かないモノである。

他には、人間は経済的に豊かになると子供を余り作らなくなり、貧しいと子沢山であると言っている者もいる。今やエレメストの殆どの人間が（皇国も同じだが）経済的に豊かであり、それが結婚・出生率の低下の原因だとも言われている。

ま、出生率の減少の原因については専門家に任せるとして、エレメストでは結婚・出生率の低下止めようと、あの手この手と悪戦苦闘しているが、皇国では人工的に子供を作る事で解決しようとしている。序に人種も統一して、である。

俺としてはやはり人工的に子供を作るなんて‥‥‥やめよう。此処で答えを出すのが今日の目的ではない。

俺は保育センターの取材を終え、昼食を取るためレストランに向かった。朝食から夜になるまで何も食べれなかった昨日の轍を踏まないためだ。

「さてと、午後からはミシャンドラ学園か‥‥‥一体何が待ち受けているのやら」

俺は午後からのミシャンドラ学園の取材に期待と不安を持ちながら、レストラン探しに向かう。

何食べよっかな～♬

Ｈ計画とミシャンドラ学園 ＦＩＬＥ４

クリミヨシ博士は何の躊躇も無くＨ計画について語りだした。一応公けになっているから大丈夫なんだろうけど、あのエッグと言う人工子宮なる機械を見てしまうと本当に公けなのかと疑問に思う。しかも今語っているクリミヨシ博士は、友人だったオームズ博士からその設計図を盗んだのだ。それでも博士は物怖じする様子も無く、Ｈ計画について語ってくれた。その態度にチョットした違和感と言うか不安を感じるのだが。俺もジャーナリストの端くれとして、聞けることは聞いておこうと博士の話に耳を傾ける。

クリミヨシ博士の話は長く時より脱線が多かったので、Ｈ計画の始まりから今に至るまでの経緯を俺なりに簡単に解説する。

計画が始まる前のクリミヨシ博士は、生命学の科学者としてミシャンドラ・シティ地下３階層区の科学研究所の研究員の一人にすぎなかった。そんな博士がＨ計画の主任になれたのは、人口子宮「エッグ」の設計図を持っていた事と、彼が皇国に亡命した際、既にＨ計画の草案とも言える計画を時の皇帝ウルギアに提言していたからでもあった。

１科学者に過ぎないクリミヨシ博士が、ウルギア帝に謁見出来た事を不思議に思うかもしれないが、当時の皇国が科学技術の発展を重視する国策を取っていた事もあり、新しい研究や計画があれば皇帝に謁見して説明する場が設けられていたそうだ。

例を挙げると、４年戦争末期に皇国で開発された通信障害やレーダー妨害を引き起こす「ジャミングシステム」や、ビーム兵器を無力化する「アンチ・ビーム・パウダー」などはこの科学研究所で作られたものであり、この時も開発者はウルギア帝同席で説明会を行っている。

当然博士も自らの理想である「全ての人種をひとつにする」計画を実行に移すため、人工授精と人工子宮を用いて多数の人種・民族を掛け合わせ、人類から人種という壁を無くす。と、皇帝に熱弁したらしいのだが、結果から言うとウルギア帝からは却下されてしまったそうだ。

却下された理由は「余りにも突拍子も無い計画」だからだそうだ。確かに人工授精と人工子宮を使ってエレメストの人間を単一人種にすると聞いて「よし、やろう」とは思わないだろう。

確かに人種や民族、果ては性別などで人は人を差別する。その事で争いが起き戦争にもなっている事は歴史が証明している。が、だからと言って強制的に他人種を掛け合わせると言うのは、チョット乱暴すぎると思われたのかもしれない。仮にそれが良い事だとしても、それを機械で人工的に作り出そうというのは倫理的にどうなのか？　と、ウルギア帝が感じたとしても不思議ではない。

とは言え、計画を却下された博士は失意のどん底に落とされた。一時は自殺も考え、持っていエッグの設計図も破棄しようと思ったほどだ。だが、時が経てば自身の研究を受け入れられる時が来るかもしれないと、科学研究所で働く傍ら希望を胸にその日が来るのを待っていたそうだ。

そんな博士に転機が訪れたのが、亡命から２５年経った宇宙暦１７９年の事である。

この年はあの内部抗争に明け暮れていた軍事政権が瓦解した年であり、サロス帝が親政を布いた年でもある。

サロスは過去に博士が父帝に提言した上申書に目を通し（本当にサロス自身が目を通したかは分からないが）た事で計画に興味を持ち、博士に計画を実行に移すよう指示を下した。と、言う事の様だ。

当然ながらサロスはエッグの設計図を博士が盗んだことも承知していたみたいで、それに関しては「断罪する者が居なけらば罪ではない」と言い切ったそうだ。要するに設計図の元々の持ち主であるオームズ博士は既に亡く、さらにその設計図の存在を知っているのはクリミヨシ博士以外存在しないので、設計図の窃盗で博士を訴える者は居ないと同じなので、サロス自身もその事については追及しないと言う事だ。それよりも計画を実行しろって事だな。

勿論その言葉はサロスから直接聞いたのではなく、科学研究所に来た皇帝の使者から皇帝陛下の御言葉として聞いただけである。この頃になると、嘗てのウルギア帝の時代ほど科学技術を重視する事は無くなり、科学者が自身の研究を皇帝の前で説明する場も無くなっていて、その後も博士自身がサロス帝に直接会う事は一度もなかったそうだ。

まぁ、博士が皇帝に合えなかったのは、サロスが後宮に入り浸っていたのが理由だが、博士は皇帝を神格化させるためにそうしたのだと思っている様だ。

う～ん、一理あるが、本当のこと知ったらこの人はどう思うのだろうか？　言わないけどね。

こうなると本当にサロスが計画実行を指示したのか怪しくもある。が、今はそう言った事を詮索する時ではないのだが、頭の中ではあの人物がチラついている。

話を戻す事にして、思いがけない皇帝からの申し出に博士は歓喜した。それはそうだろう、亡命してから２５年も経っていたのだから。ただ、それだけ待っていた事もあって最初に皇帝の使者から計画を進めて欲しいと言われた時は、夢か現実かと困惑して実感が湧いてこなかったそうだ。

それでも計画が着々と進むにつれてその実感が湧いて来て、完成したエッグの実物を目にしたときには、嬉しさを爆発させて子供のように燥いでしまったと、博士は少し顔を赤くした語ってくれた。しかも一頻り燥いだ後に、感極まって泣いてしまったらしく、同席していた他の研究員や関係者からはドン引きされたとも語っている。

此処までがＨ計画が始まるまでの経緯で、次は実際に計画を進めた内容になっている。

まず最初に設計図によって作成されたエッグは「プロトエッグ」と呼称され、３基が製造された。エッグの完成と共に、早速予め用意しておいた胚をエッグ内で培養する試験が行われた。これは受精し培養した胚を子宮へ戻す一般的な体外受精やり方と違いはない。もう何世紀も前から行っている不妊治療の一環だ。ただ今回はそれを機械で出来た鉄の子宮で行うと言う違いがある。

因みに最初に用意した胚は、研究所で働く研究員の男女の中から無作為に選ばれたそうだ。無作為と言っても博士の意向通り人種の違う男女が選ばれている。

試験培養はクリミヨシ博士も不安だった様で、エッグのある培養室に引き籠って様子を見ていたそうだ。博士自身、設計図は持ってはいたがエッグで実際に胚が培養されて胎子になり、子供が生まれる処を見た事は無いのだ。友人のオームズ博士から、エッグから誕生したと言われた息子のアルファを紹介されただけなのである。だから本当に上手く行くのか心配だったのだろう。

博士の心配をよそにエッグ内の胚は細胞分裂を進め、母親のお腹の中で成長して行く様に徐々に胎児の形を成して行く。その様子はガラス窓から見る事ができ、その成長をつぶさに観察し記録できるエッグは研究者たちからも好評だったようだ。

エッグは研究員が交代で２４時間体制で見守り、何の問題もなく１０ヶ月が経過し、所謂「出産」の時を迎える。出産と言っていいものか分からないが、まぁ此処の研究員は「出産」と言っているので、俺も「出産」と呼称する事にする。

出産は宇宙暦１８０年の３月１日に無事３人とも生まれている。全員が男子だそうだ。全員男子だったのは偶然の産物で、別に遺伝子操作して男にしたとかそういう訳ではないと博士は言っている。あくまでも他人種を掛け合わせると言うのが彼の考えなので、性別に関しては自然‥‥‥という言葉を使っていいものかはわからないが、手を入れず自然に任せているらしい。

この成功に研究員たちは歓喜し、早速次の授精に移ると共に人工子宮の増産が行われる事になる。行き成り１０００基生産したそうだ。作り過ぎだろよ思ったが、結局、現在のエッグの数が１万基なので１０００基は可愛いものだ。要するに、これ以降も増産は続けられたって事だ。

無論プロトエッグの方でも常時胚の培養が行われ、その都度何の問題も無く毎回子供を出産している。

う～ん、やっぱり出産って言葉に違和感あるんだよなぁ～。

エッグの量産は１万基でストップしているが、生産中止となった大きな理由はエッグを管理する研究員の不足である。エッグの管理はひとり１００基を管理しなくてはならない。これは研究員をサポートするコンピューターがあっての数だ。そしてエッグは全部で１万基あると言う事は、少なくとも１００人は必要と言う事になる。他にもエッグは２４時間体制で管理しなければならず、さらに労働事情からかひとりの研究員がエッグの管理に携われるのは１日４時間と決められている。単純計算しても６００人は必要と言う事である。それに誰でもいい訳ではなく色々と専門的な知識とかも必要で、ただ単に雇えばいいと言う訳ではない。現在この研究所で働いている研究員は６５０人いるそうで、この員数で１万基のエッグを管理している。

此処で俺は「機械による胎子の培養に、他の研究員はどのような反応を示したか？」と博士に質問してみた。博士自身はエッグを使って人類を‥‥‥と、意気込んでいるが、他の研究員の中には機械による出産に抵抗は無かったのかと聞いたのだ。

博士は「研究員に機械の出産に対する抵抗は無かった」と答えた。

抑々この皇立科学研究所では、新しい研究が行われる際に簡単な研究レポートを自由に閲覧する事ができる。そこでその研究に興味を持った研究員が自主的にプロジェクトに参加を希望するやり方を取っている。研究内容に倫理的に抵抗がある研究員は、初めから研究に参加しなければいいと言う事だ。と、ティア・フッシャルが言っていた事を思い出した。

次いで俺はもうひとつの疑問があったので、序にそちらも質問してみた。そこまで重要と言う事ではないが、それでも気になってしまったので思わず質問したのだ。その疑問とは「エッグで一斉に胚を培養すると言う事は、生まれた赤ちゃんは皆同じ誕生日なのか？」である。

これについての博士の回答は、ＹＥＳでありＮＯだそうだ。

如何いう事？　と思うだろうが、当初エッグでの培養は、１月１日に出産日が迎えられる様に調節されていたそうだ。何故１月１日なのかと問うと、年の始めと言う事と博士の故郷にある数え年を採用したそうだ。

「数え年とは？」と質問すると、生まれた日を１歳として、それ以降は毎年１月１日になる度に歳を取ると言うものらしい。だから年の初めの１月１日を誕生日にすると決めたそうだ。

何で？　という言葉が最初に頭に浮かんだ。まぁすべて同じ誕生日の方が何かと便利なのか？　よく分からないが管理しやすいとかそう言った事かもしれないが、博士の答えには疑問符が付く。だがＹＥＳでありＮＯと言ったからには今はそうでは無いと言う事である。博士も「今は１万人の子供たちに３６５日のどれかが誕生日になる様に胚の培養を調整している」との事だ。

そうなると一体なぜ変更したのかが気になる。なので「なぜ変更したのか？」という質問をする。すると博士は「ネクロベルガー総師からの指示があった」と答えた。ネクロベルガーが同じ日に全エッグで出産をしていると聞いて、個々人が違う誕生日になる様に、胚の培養を２～３基ごとに１日ずらして行うようにと要望があったそうだ。

聞いて驚いた。子供たちに個別の誕生日が付く様に、ネクロベルガー（当時元帥）の指示があったと言うのだ。

内容としては１～１０の各培養室の１～３番のエッグは１月１日が誕生日、４～６番のエッグは１月２日が誕生日‥‥‥。と言う具合に出産の時期を１日ずつずらし、１万人いる子供たちが１年３６５日の内のどれかが誕生日になる様にしたそうだ。

だだ、ネクロベルガーが何故その様な指示を出したのかは博士も分からないそうだ。

しかし、この方法になったお陰で子供たちが個別の誕生日を得ただけでは無く、他にもメリットがあったそうだ。それは１日の出産にかかわる人員が大幅削減された。と言うことだ。これまでは同じ１月１日に全エッグから一斉に子供を出産させなければならなかったので、その日だけ大勢の人手が必要だった。手の空いている他の研究所の研究員や病院の医者や看護師等が応援に搔き集められ、大変な事態になっていたのだが、今では１日２、３０基程度の出産で良くなり、出産を担当する専門の人達が毎日出産業務に従事している。

此処までの話を聞いて、ネクロベルガーは効率化を重視してその様な指示を出したと言う事だろう。何故か博士は理由が分からないと言ったが、多分そう言う事だろう。個別の誕生日の方が副産物だろうと俺は思う。

それとＨ計画が極秘扱いでない事が理解できた。なんせ彼らはエッグの存在を知る事になるし、それに研究所にいる何十万と言う研究員が研究レポートを見るのだから、正直にレポート内容を公表しないと後でトラブルのもとになる。抑々１月１日に他の研究員や医師、看護士が集められるのだ。極秘になんて到底できこない。あからさまに国内外に「人工子宮で出産してます」とは言わないが、別に極秘扱いしていない。知ってる人は知っている知らない人は知らないと言う体でＨ計画は進められたのだろう。

とは言え、俺はあんまりいい気分がしないので、よく問題になっていないなと思う。やはり研究者と言う種族は、他の人とは違う感覚があるのだろうか？

当然ながら今日も俺がクリミヨシ博士にインタビューをしている間、培養室では出産が行われていた。俺が見学した１０番培養室は一番最後になるので、時間的に出産を見学する事は出来なかったと言う訳だ。

それだったら出産を行っている培養室で見学したかったよ！　まぁ、過ぎた事は如何しようも無いので気を取り直して次に移る。

次は出産が終わった後の子供たちがどうなるかと言う事だ。エッグは胚を成長させ胎児を作り出産する機械で、赤ちゃんを育てる機能は無い。出産の後は人の手によって育てられるのだ。

生まれた赤ん坊は、まずこの研究所にある保育室で数日間状態チャックを受けた後、ミシャンドラ学園の敷地内にある「保育センター」と言う施設に移され、そこで育てられているそうだ。

そして、保育センターである程度の年齢になると、今度はミシャンドラ学園の幼年部に入学する事になる。幼年部とは小学１～３年生の事だと思えばいい。ゲーディア皇国では幼年部と呼ばれ、その次が初等部でこれが小学４～６年生に当たり、次が中等部、高等部と続いて行く。当然ながら完全なる寮生活になる。今いるミシャンドラ学園の子供たちの何人かはエッグによって産み落とされた子供と言う事になる。今では毎年１万人が入学して来るって事だ。そう考えるとチョットした恐怖を感じるのだが、それは俺がＳＦ映画の見過ぎなのだろうか？　今は考えない事にしよう。

因みに皇国には高校受験と言うものが無いらしい。最初に入る幼年部に受験（お受験）があり、そのあとは高等部までエスカレーター式で行けるので、高校受験が無いと言う事だ。まさか全ての学校でエスカレーター式を取っているとは思わなかった。こう言うのは子供が勉強を怠るというデメリットがあると聞くが、そう言った事に対しての対策とかあるのだろうか？　まぁ、そんな事は置いといてだ。

高校を卒業すと、続いては就職か大学受験になる。当然だが就職しても、大学受験を受けてもミシャンドラ学園からは卒業となる。アパートを借りて就職なり大学に行くなり一人での生活が待っている。生徒の中には学園で友達となった者達でルームシェアする者もいるそうだ。あと恋人同士が同棲する事もあるそうで、とても許せん状況‥‥‥いや、失礼。まぁ、要するに個人で一端の経済力を付けるまで生徒同士で協力して生活すると言う事だ。特に大学の費用は学園が出すが、日々の生活費は個人で稼がなくてはならないので、気が置けない仲間同士で協力して生活を送ると言う事だ。

そうやって学園を卒業した後は個人の自由に生活して行くようだ。ただ学園卒業後に付いてはエッグの子供たちはまだ至ってはいない。なんせ最初に生まれた３人の子供たちはまだ１４歳でしかない。しかし、いずれ学園を卒業して同じ道を歩むことになるであろう。

専門用語だの話の脱線はあったが、これがＨ計画の全貌と言う訳だ。人工子宮エッグの存在は俺の中で未だにアレだが、子供は大切に育てられ、教育も受けている。まぁ未来の皇国を背負って立つ子供たちを乱暴に扱うなどナンセンスである。これと言って問題がある計画ではない‥‥‥と思う事にして、Ｈ計画の取材を終了する。

クリミヨシ博士の話は脱線したり関係ない事を長々と話す傾向が強かったが、だからとは言わないが可なりの熱量があった。それは純粋に人種と言うものを無くし、差別のない世界にしたいと思っている事が分かる。やり方はアレだけど‥‥‥。

帰り際に俺は博士に最後の質問をしてみた。「何故、惜しげも無く色々な事を話してくれたのか？」と、すると博士は顎に手を当て暫く考え込んでから応えた。「誰かに聞いてほしゅかった」と答えた後、「わたしゅはもはや老い先短い身、だから自分の胸に閉まっていた事を誰かに聞いてほしかったんだと思いましゅ」との事だ。

結局の処、自分の犯した罪も含めて墓場まで持って行かずに、誰かに知って欲しかったと言う事だろうか。それがたまたま俺だっただけの事と言うのだろう。

かなり大胆な事だが、この国ではもう博士の罪が裁かれる事が無いので、そう言った事も踏まえてなのだろう。流石にそう言った事でも無ければ自分の過去の犯罪行為を話すとは考えにくい。

俺は博士と別れて研究所の外に出ると、既に辺りは暗くなっていた。それほど遅い時間に来たわけではないのだが、まぁ原因は分かっている。クリミヨシ博士の話が長かったのだ。本当に無駄話が多かったしな。

取材の事を思い返していると、俺のお腹が盛大に鳴った。お腹の音を聞いて俺はある事に気付く、今日は朝食以外口にしていない事をだ。

早く帰って晩飯にするか、それともどこか近くでレストランでも探すか。俺は何方にしようか悩んでいると、背後から俺を呼ぶ女性の声がしたので振り返る。すると、ターミナルで俺を迎えてくれたティア・フッシャルが俺を呼びながら走って来るのが見えた。そして息も絶え絶えに俺の目の前で来ると、俺に息を整えさせる時間を要求しつつ息を整え、そして質問して来た。

「オルパーソンさん、これから如何なさるんですか？」

「此れから直帰しようかと」

「こんな時間にですか？」

「と言ってもまだ１９時半ですからね、帰れると思いますが‥‥‥」

「そんなに急いで帰らなくてもホテルを取ればいいんじゃないですか？」

「えっ！？　ここ、泊まれるとこあるんですか？」

「ええありますよ。まぁ此処は余っている建物もありますし、それに病院に入院している家族の見舞いや看護などに来た人が寝泊まりするためのホテルとかがあります」

「そうですか‥‥‥。ワザワザそんなことを言いに？」

「クリミヨシ博士が、『せっかく来たんだから今日はホテルに泊まって明日ミシャンドラ学園を見学して見たら』と言ってまして」

「えっ！？　ミシャンドラ学園に見学ですか？　行き成り行って大丈夫ですか？」

「あゝその点は博士が話を通して置くと言っておられました。何でも『あそこの学園長は暇だから』と言ってましたね」

「ひ、暇って‥‥‥暇なんですか？」

「私からは何とも‥‥‥」

俺の質問にティアは困惑した顔をする。

「とにかくホテルに泊まって明日学園を見学したらと博士が言いまして、私はただそれをオルパーソンさんに伝えに来ただけです」

「そうですか‥‥‥」

「それに博士が『あそこのホテルのディナーは最高ですよ』とも言ってました」

「え、ああそうなんですか‥‥‥」

何だ。如何してホテルに泊まる事を此処まで押して来てるんだ。あの老人、ホテル側と繋がってるのか？　何かそんなことさえ感じて来た。だがディナーが最高とは腹ペコの俺にはそそるものがある。どうせ今回の費用は経費で落ちるのだから、ちょっと位の贅沢なら大丈夫だろう。

そう思った瞬間、何だろう。シェルクさんの刺す様なあの冷たい視線を感じた様な気がした。

とは言え、ミシャンドラ学園を見学できるなら願っても無い事だ。此処は素直にクリミヨシ博士の厚意に甘える事にしよう。

あくまで取材の延長です。そんな人を射殺す様な目で見ないでくださいシャルクさん！

「それじゃあ、博士の厚意に甘えるとしましょう」

「そう言ってくれると博士も喜ばれます」

俺はホテルの泊まるのはあくまで仕事の一環だと自分にと言うか、シャルクさんの幻影に言い聞かせてタクシーに乗り込み、ティアに言われたクリミヨシ博士の指定したホテルに行くように伝える。そして車窓から見えたティアが此方に手を振っていたので、俺も手を振替しながら第１１０２研究所を後する。

Ｈ計画とミシャンドラ学園 ＦＩＬＥ３

「ここが、Ｈ計画の心臓とも言えるラボです」

クリミヨシ博士が俺を案内した場所は、水平型エスカレーターで移動している時に見かけた番号が振られたドアのひとつだった。博士のオフィスから一番近い扉で、白い扉には「１０」と黒字で番号が振られている。扉の大きさは高さは３ｍ、横幅５ｍ位程の大きさがあり、人が出入りするだけならこれほど大きくする必要は無いだろ。何か大きな実験の機械などを出し入れしているのだろうと俺は推測する。

さて、中で一体どんな実験がなされているのか興味をそそられる。エスカレーターで移動中に見かけた時は、此処の中を取材させてくれるのだろうかと思っていたが、拍子抜けするほどすんなり見せてくれた。

「つかぬことをお聞きしますが‥‥‥」

「如何しゅましゅた？」

「この研究所に今までに取材とか入った事とかありますか？」

「ありませんよ」

「無いんですか？」

「そうなんですよ寂しゅいことです。ですから記者さんが来たのが嬉しゅくて、何でも質問しゅてください」

「ええ、よろしくお願いします」

「何でも質問してくれ」と言う老博士の目が少年の様にキラキラしている。如何やら博士は取材と言うものを求めていた様だ。新聞や雑誌で取り上げられて、一躍有名人てのはよくある話だ。そういった連中の狙いは自分を名声を上げる事であり、こっちが取材したい事には無関心で、只々自分の実績や世界への貢献をアピールして来る連中だ。

ではクリミヨシ博士は如何だろうか。あの少年の様なキラキラした目は自分の実績をアピールする絶好の機会だと思っているのか、はたまたＨ計画を世の中の人に知ってもらうためか、どっちだろうか。まぁ、其れはこれからわかる事か。

にしてもこの国の記者連中は何をしているのだろうか？　こういった国のプロジェクトに関しては取材とかしそうなものなんだが‥‥‥。Ｚ計画の様な極秘ならともかく、Ｈ計画は別に極秘でも何でもないのにもかかわらず取材等はしていない様だ。勿体ない。まぁ、そのお陰で俺が取材第１号になれたのだ。何にでも1番は良いもんだ。　

早速、俺と博士は１０番ラボに入るため扉の前に立つ。一見すると頑丈で重々しく見えるラボの扉だが、扉の前に立った瞬間、一般的な自動ドアの如く軽く開いたのでビビってしまった。

見た目こんなに重々しいのに、そんなにスムーズに開くのかよ！？

扉が開き、表現は失礼だが杖を突いたヨボヨボの老博士がゆっくりと歩き出し等ので、俺もその後に付いて中に入る。

「おぉ‥‥‥」

１０番ラボ内に入った俺は思わず声を出してしまった。室内は入り口から奥まで約１００mはあろうかという細長い部屋で、入って左側の壁と床は外と同じ様に只々清潔感を醸し出すだけの白一色に塗られていて、特段変わった処は無い。ただ白いだけだ。しかし、右側の壁は一面が巨大なモニター画面になっている。その巨大モニターの前には制御盤の様な物が有り、白衣を着た研究員が椅子に座ってモニター画面を眺めつつ、時折り制御盤を操作している。因みに制御盤は一定間隔で置かれていて、数えると１０基あった。

「ここは一体‥‥‥」

曲がりなりにも研究施設の研究室なのだから、何かしらの研究をしているはずの場所なのだが、俺が想像していたラボとは全く違う光景がそこにあった。研究員は只々モニター画面に映る映像と睨めっこしていだけで、一番奥の方にいる研究員なんぞはさっきから頭をコクリコクリと動かしている。如何見ても居眠りをしているとしか思えない。そしてそれ以上に気になるのが、彼らが一体何を見ているかだ。

「博士、彼らは何を見ていらっしゃるんですか？」

俺の質問に答えることなく歩き出したクリミヨシ博士は、近くの制御盤の若い男性研究員と何やら話をする。小声で話しているので何を言っているのか分からず、俺は彼らの会話を聞こうと近付く。

「え！　良いんですか？」

若い男性研究員が急に声を荒げたので、俺は思わず立ち止まる。すると若い男性研究員は俺の方に顔を向けて来る。その顔は「本当に見せるんですか？」とでも言いたげな表情をしている。

そうなんですよ見せるんですよ。と、心の中でその若い男性研究員に答える。だってそうだろ。クリミヨシ博士が見せろって言ったんだから。

「ネイミアン君、さっさと記者さんに我々の成果を見せて」

「は、はい‥‥‥」

俺を見る若い男性研究員にクリミヨシ博士が何かを見せる様に催促したが、ネイミアンと呼ばれた若い男性研究員は本当に見せて良いものだろうかとまだ躊躇している。

若人よ、目上の人の言う事は聞いておいた方がいいぞ、そうでないと俺みたいになるからな。自分で言って悲しくなるぜ。

主任研究員のクリミヨシ博士に言われれば、若い駆け出しの研究員である‥‥‥かもしれないネイミアン君は拒否する事が出来ない。俺に見せていいものかと躊躇していたものの、結局は渋々だが博士の言われた通りに操作盤を動かし始め、ネイミアン研究員の前の一部モニター画面が切り替わる。

さてさて何を見せてくれるのか‥‥‥な！

そこに映し出されたのは正体不明の機械群だった。機械の大きさはモニター画面ではよくわからないが、その機械群が規則正しく並べられた映像を見せられる。画面にズラリと並んだ機械群は、目測で１００基はあろうか。

「こ、これは一体‥‥‥」

思わず声が出てしまった俺はクリミヨシ博士を見る。すると博士は俺の反応を予想どうりとでも思ったのか、その皺だらけの顔にニンマリと笑みを浮かべている。

「一体どれだけあるんですか？」

「数ですか？　このラボ１部屋で１０００基、１０部屋あるので全部で１万基ありますな」

「い、１万！」

俺は驚いた。１万基ものあんな機械があると言う事だ。では一体あれは何なのだ？　人工授精に関係していると言うから‥‥‥何なんだ？　心の何処かで変な想像をしてしまっている。そんな馬鹿な事がある筈が無いのに‥‥‥。

「記者さんにアレをお見せしゅなさい」

博士の言葉に俺はモニター画面を注視する。すると、ずらりと並んでいた機械群のひとつがアップになる。その機械は卵型をしており、真ん中辺りに丸い小窓が付いている。俺はその小窓から機械の内部が見えるのではないかと思い、あの小窓をアップにしてほしいと思った次の瞬間、その望み通りに丸い小窓の部分がアップになった。

「こ、これは！」

俺は丸いガラスの小窓から見えたある存在に息を飲んだ。それは人間の胎児の姿だったのだ。正に母親のお腹の中にいる胎子そのままがこの機械の中に居るのだ。

「驚かれたようですな、これは人工子宮です」

「じ、人工子宮！？」

「そうです、これによって受精しゅた卵子を母親の子宮に戻さなくとも子供を作る事が出来るのです。しゅかも、２４時間我々が完璧に管理しゅていますので、胎児は何の問題なくすくすくと育ってます。そしゅて‥‥‥」

これは現実か？　俺の目の前にはＳＦの映画やアニメに出て来そうな人工的に人間を作る機械があるのだ。クリミヨシ博士が何か他に言っているが、今の俺には驚きで耳に入って来ない。これは神の領域か？　でもそんなまさか‥‥‥。目の前の現実が受け入れられなくて‥‥‥イヤ、俺は何となく分かっていたのかもしれない。頭の隅に「人工子宮」のワードがあったが、現実的ではないと無視していたのだ。だが、今やそれが現実のものとして目の前にあるのだ。信じるほかない。

そうなると新たな疑問が浮かんでくる。こんな機械を一体どうやって制作したんだ？　である。当然エレメストではこんな機械があるなど聞いた事は無い。こんな荒唐無稽な機械は、未だに映画やアニメなどのフィクションの世界の産物でしかない。

「記者さん‥‥‥記者さん？」

「え、あ、ハ、ハイ！？」

俺は人工子宮についての疑問と考察でボーっとしていた様だ。

「聞きたい話もある事でしょうから一旦、私のオフィスに戻ってゆっくり話しましょうか」

「あ、ええ‥‥‥」

俺が現実に戻った事を確認した博士は、再び杖を突きながらゆっくりとした歩みで部屋の出口に向かって行く。俺はその後に付いて行こうとして立ち止まり、今一度モニター画面に映る胎子の姿を目に焼き付ける。そして博士に続いて１０番ラボを後にする。

１０番ラボを出て、クリミヨシ博士のオフィスに戻った俺は、先ほど座ったソファーに今一度腰を下ろす。博士も先ほどと同じように俺の前の席に腰を下ろす。

何だろう。えらいモノを見せられてどっと疲れが出て来た。

如何する？　何を聞こうか？　イヤ、聞く事は決まっている。しかし先程のラボでの現実が俺の中で整理がつかない。

「では、エッグについての話をしゅましょうか」

「エッグ？　ああ、あの人工子宮の事ですか？」

確かにあの機械は卵型をしていた。だからエッグと呼ばれているのだろう。そのまんまだが言い得て妙だ。

「俺はとても信じられません。あのような機械が存在していたとは、現に見せられているのですが‥‥‥それに何故私に見せたのです？」

エッグの事もそうだが、あんなものを一介の雑誌記者に見せるなんて何かの意図を感じる。ネイミアン研究員も見せる事に対して躊躇していたし‥‥‥。

「貴方の取材を受ける前にあなた方の雑誌を観ましたよ」

「あ、そうだったのですか。それで御感想は？」

「いや～、今時心霊だの陰謀論だのまだそういうのに引きつけられる人が居るモノなんだと感心しました」

「ああ‥‥‥（これは皮肉かな？）」

「其れで、もし記事にされても荒唐無稽なトンデモサイエンスとでも思われるのではないかと思ったのです」

「ああ、成る程ね」

如何やらこの国の記者が取材をしなかったのは、出来なかったと言った方がいいのかもしれない。博士の反応を見る限り彼自身は取材を受けたがっていたのだろうが、おそらく皇国政府が規制しただろうし、それにこの国の記者たちも、ただの体外受精なら取り立て取材する事も無いと思ったのだろう。まさか人工子宮で人間が作られているなど夢にも思うまい。俺たちはクエスの先輩記者の資料を見てＨ計画という謎の計画があると知った。それが無ければ俺たちも気にも留めていなかったかもしれない。だが俺たちは知ってしまった。人工子宮エッグの存在を。だがしかし、悲しいかなそれを俺たちが雑誌で取り上げても、雑誌の特性上トンデモサイエンスにしかならないのだ。それを見越しての取材ＯＫだったのだと、成程そう言う事かい。気に食わないが納得はした。

おいクエスよ、お前の雑誌社は舐められてるぞ。

とは言え、本当にそう上手く行くのかは疑問にある。オカルト雑誌であるが、それを信じる人は何処にでもいるもんだ。荒唐無稽なモノとしてすんなり片づけられるとは思わない。まぁ、そのお陰で俺は取材が出来たのだ。これを最大限に生かしてあの機械の事を訊き出そう。うん、そうしよう。そう思ったらやる気が湧いて来た。

「ではさっそく質問いいですか？」

「ええ、いいですよ」

「あの人工子宮‥‥‥あ～エッグですか、あれを設計されたのはクリミヨシ博士、貴方なのですか？」

「いいえ、私ではありません。あのエッグですが今から半世紀以上も前に作られたものなのです」

「半世紀！？　しかし、あんな機械があるなんって俺は今日まで知りませんでしたが」

驚くべき新事実だ。あのエッグとか言う機械は、半世紀も前に既に存在していたのだとゆうのだ。半世紀前と言うとクリミヨシ博士は３０代後半か？　あ、イヤ、博士が作った訳では無いと言ったな。では誰が？

「一体誰が、誰が作ったのですか？　半世紀も前に何の目的で？」

「ま、気になりますかな」

「あ、当たり前です。一体誰が‥‥‥」

「まぁ落ち着いてください。アレは、あのエッグは、人知れずひとりの天才によって作られ、そして破棄されたのです」

「天才？　そ、それは一体誰なんです？」

俺の質問に、クリミヨシ博士はその皺だらけの顔で笑顔を作ってさらに皺を増やす。

「ノゲム・ジ・オームズ」

Ｈ計画とミシャンドラ学園 ＦＩＬＥ２

「何ィィィ！？　Ｈ計画が少子化対策だと！？」

あまり広くもない雑誌社のオフィスにクエスの怒鳴り声が響く。突然の事で耳を塞ぐ余裕もなく、直に彼奴の怒鳴り声を聞いた俺の耳がキーンとしている。

「うるせぇなぁ。鼓膜が破れるだろ」

何故クエスの奴がこんなに驚いたのかというと、昨晩のブルジューノ捜査官との会話をクエスに掻い摘んで報告したのだが、その中で話がＨ計画になり、同計画が単なる少子化対策であった事を話した処で、彼奴は声を荒げたのだ。まぁ、気持ちは分かるぞ。俺も聞いた時には驚いたよ。まさかＨ計画が単なる少子化対策だったとはな。

「そう言う事らしい。研究所の人間はＡＩＨ計画って言っているらしい」

「ＡＩＨ計画？」

「人工授精の事だよ」

ブルジューノ捜査官曰く、ＡＩＨ計画（Ｈ計画）は少子化対策として人工的な授精（人工授精、体外受精、顕微授精）の研究チームで、それらを要いて子供の一定数の確保に努めて少子高齢化を未然に防ぐための計画。なのだそうだ。主な活動内容は、前年度の出生率が基準出生率より低下した場合に限り、それを補填するよに乳幼児を生み出し、世代世代の人口のバランスを調整しているのだそうだ。そのため自然出産で基準出生率が満たされていれば行われないらしい。ただ最近の皇国は、自然出生率が微少ではあるが減少傾向にあるため、この計画で乳幼児が生み出されている訳だ。

聞くからに怪しい計画ではある。要は国が人工的に子供を作ると言う事である。人によっては、工場で製品が作り出される様に子供が作られていると解釈されても不思議ではない。大げさかもしれないが、捜査官から聞いた話だけを総合するとそう捉えられても可笑しくない。おそらくエレメストならば抗議デモが起こるだろう。こういうのに敏感な人間は結構多いからな。ただ、捜査官は安定した人口を確保するために必要な計画だとも言っていた。まぁ、そうとも言えるが‥‥‥もっと他の方法もあると思う。

「じゃあ、Ｈ計画って具体的にどういう事やんの？」

「えっ？　それは‥‥‥」

「何だよ聞いてないのか？」

「イヤ、流石にそれに関しては捜査官も「人工授精」とかしか言ってなかったな。ブルジューノ捜査官がＨ計画を知ったのも、彼女の友人が計画の研究員で、彼女との会話で偶々ＡＩＨ計画の話になって知ったそうだ。序に言とＨ計画というのは主任研究員とその取り巻き位しか使ってないみたいでな、その友人の研究員も主任研究員が何故Ｈ計画と呼称しているのか分からないらしい」

「そうか‥‥‥ブルジューノ捜査官の友人に感謝だな。もし話してなかったら俺たちはＨ計画の真実に辿り着けなかっただろうからな」

確かにその通りだ。Ｈ計画は極秘扱いではないから、その研究員は気軽に仕事内容を友人であるブルジューノ捜査官に話したのだろう。体外受精や人工授精ならエレメストでも行われている。だが、ゲーディア皇国ではそれ以上の国家プロジェクトとして行われている様だ。

ふとクエスの方を見ると、彼奴は柄にもなくは真剣な顔で考え込んでいる。こう言っては何だが、何時見ても真剣な顔が似合わん奴だ。

「処で、主任研究員は誰だ？」

「ああ名前言ってなかったな。え～と～、あ～と～」

「何だよ、まさか忘れたとか言わないだろうな」

「わ、忘れてないぞ。あ～え～、あゝそうだ！　ネル？　ス？　ディン？　クリーミーだったかな？」

「何て？」

「ネス・ディーン・クリミヨシ博士です」

俺たちの会話を聞いていたシェルクさんが、Ｈ計画の主任研究員の正確な名前を言ってくれた。うん、助かる。

「そのクリミヨシ博士ってどんな人物だ？」

「此方を見てください」

シェルクに言われ、俺たちは彼女のディスク端末のディスプレイを覗き込む。其処にはクリミヨシ博士の簡単なプロフィールが乗っている。

言われなくてもこういうのを用意できるシェルクさんて、出来る人ですね。一生付いてきます。と思いつつ博士のプロフィールに目を向けると、最初の気になったのが彼の名前である。

「ネス・ディーン・栗三好‥‥‥？　これでクリミヨシって言うのか？　変な字だな」

「博士の故郷の旧文字の様です」

「故郷？」

気になった俺は、ディスプレイに表示されている博士のプロフィール欄の出生地に視線を向ける。

「宇宙暦１０４年エレメスト統一連合『トマヤ』シティで生を受ける」

「何処だトマヤシティって？」

「あ～と～、経度基準で考えると東の端にある島だったな。昔は極東の島国なんて呼ばれてた。あとそこにはメガシティがひとつと、他にはシティが１２程あった筈だ。その１２シティうちのひとつだろうな」

「何だよふわっとした答えだな」

「悪かったな、俺は行った事ないんだよ。もっと知りたかったら自分で調べろ、ついでに言うと、あそこは独特な文化があって観光地としても有名だ」

「へぇ～そうなのか‥‥‥」

「だが今はそんなことしてる場合じゃねぇぞ」

「わーってるよ」

栗三好博士の故郷の事は置いといて、俺たちは彼の経歴を見る。

俺たちが分かるのはその人の大まかな経歴だけなので詳しくは分からないが、学歴だけを見ると少しユニークな経歴だ。高校までトマヤシティの平均的な学校に通っていたのだが、大学から急にエレメストで５本の指に入る一流医学大学に進学している。その大学を上位の成績で卒業し、同大学院で生殖医学に関する研究を行っている。

「高校までそんなに優秀じゃなかったのに、何で行き成り名門大学に入れたんだ？　しかも一発合格だろ？」

「優秀じゃないってのは失礼なんじゃねぇの。現に有名大学を一発合格だからな」

「優秀だったらさ、進学校とかに入学しねぇ？」

「まぁ、言われてみればそうかも知れねぇけどよ‥‥‥事情があるんだろ」

「どんな事情だ？」

「俺が知る訳ねぇだろ！」

変な質問ばっかりするから思わずイラついてしまったが、クエスの言葉にも一理ある。一流大学を一発合格できるほどの頭脳がありながら、それまでごく一般の学校に通っていたのは何故か。会う事が出来たら聞いてみようか？　イヤ、つまらない質問だからやめとくか？　まぁその時になってから考えるか‥‥‥。

「現在８９歳か、結構いってるな」

「人生１００歳時代だからな、まだまだ現役ってやつだ」

確かに現在の医療技術などの進歩で１００歳以上の老人は結構いる。だがしかし、現在の世界の平均寿命は男性が約９０歳、女性が約９６歳で、平均寿命の観点からは１００歳には達していない。人生１００年時代って謳い文句だけで８９歳は現役と捉えるのもどうかと思うが、細かい事は良いか。

「エレメストに移住してきたのは宇宙暦１５４年で大体４０年位前ですね。第４惑星が統一連合から独立して皇国になった直後と言う事になります」

「まさか皇国になってからの移住とはな。物好きな事だ。何でエレメストから皇国に来たんだ？　エレメストでも十分な研究は出来ただろうに」

「まぁそう言った諸々の事は取材で聞けるって」

「許可が下りればの話だろ」

「まぁ、それはそうなんですが‥‥‥」

そうなのだ。あとはブルジューノ捜査官が友人の研究員を通じて取材許可を取り付けてくれれば御の字なのだが‥‥‥下りるかな許可。下りてくれなければ色々と終わってしまうんだ。俺はまだＺ計画を諦めたわけではない。もし、取材許可が下りればＨ計画の取材に託けて、科学研究所の区画を見て回れるかもしれない。そこでもし些細な事でもいいグリビン医師とＺ計画に繋がる何かが分かればいいのだ。万に一つも無いかも知れないが、それでも確率が少しでもあれば行動するもんだろ。俺はブルジューノ捜査官の連絡が待ち遠しかった‥‥‥。

Ｈ計画とミシャンドラ学園 ＦＩＬＥ１

「言っておくが、あくまでお前に協力するのは私にとってもメリットがあると判断したからで、この事は秘密だ。イイな！」

強い口調で言ってはいるが、周りにいる店員や客に聞かれない様にと、ブルジューノ捜査官は小声で釘を刺して来た。

俺は「ハイハイ分かってますよ」と相槌を打っておいた。

Ｚ計画の秘密を探るため情報交換するという俺の提案を彼女は了承してくれた。彼女にしては可なり思い切った決断だと思う。自らの組織を裏切る行為でもあるからな。

提案しておいてなんだが、正直俺は断られると思っていた。ここに来たのも「虎穴に入らずんば虎子を得ず」という諺がある様に、相手の懐に飛び込めばＺ計画について何らかの情報を得られると思ったからだ。言うなれば単なる思い付きの出たとこ勝負ってやつだな。結果的にブルジューノ捜査官は協力を了承したので、言ってみるもんだと思ったよ。

ちゃんと条件を突き付けられたがな。その条件がＺ計画について見聞きした事の一切を記事にしないと言う条件だ。あくまでもこの件は俺と捜査官だけの秘密で、他の者に漏らさないというのが条件だ。記事に出来ないのは別に構わない。Ｚ計画が如何いったものかはまだ分からないが、政府の極秘計画だ。こんな記事を世間に公表すれば一発で保安親衛隊案件になってしまう。昔だったら喜んで記事にしていたかもしれないが、今はそんな危ない橋は渡れない。そんな度胸は今の俺には無い‥‥‥。

それに、ブルジューノ捜査官はヴァレナント大尉からＺ計画について何ひとつ聞かされていなかった様だ。「Ｚ計画」という名称すら知らなかったんだからな。そんな事もあってか彼女は上官である大尉に不満があり、「彼奴」呼ばわりと敬意のけの字も無い呼び方をしている。

まぁ、大尉としては、監視者が監視対象者に接触して万が一にもＺ計画の情報が漏れてしまわぬ様にとの配慮だとは思うが、ブルジューノ捜査官はそれが気に入らなくて俺に協力する事になったのだ。本末転倒とも言える。ヴァレナント大尉も人選にはもっと気を使た方がいいと余計な心配をしてしまう。もしかしてあの大尉は人を見る目が無いとみた。多分そうだ。

まぁ、何方にせよこれでＺ計画についてはクエス達とは別行動になる。彼奴には悪いが仕方がない。それがブルジューノ捜査官との条件だからな。

俺が了承し、話がまとまったので、ブルジューノ捜査官は席を立つ。捜査官が席を立ったので、俺も席を立って店を出ようとした時、彼女が立ち止まって此方に振り返る。

「序にお前のケーキ代も出そうか？」

「結構だよ捜査官。女性に奢ってもらう趣味は無いんでね」

「ふ、そうか‥‥‥」

自分の支払いは自分で払うと格好つけた俺だったが、レストランを出てからずズーッと携帯端末のディスプレイを睨み付ける。そこに映っているケーキの値段に不満があったからだ。

「いつまで見ているんだ？　そんなに睨みつけても値段は変わらんぞ」

「う、うるさい！　何だこれは！　たかがケーキ一個に２０ルヴァーってあり得ねぇだろがよ！　詐欺じゃねぇか！」

「そうか？　妥当な値段だと思うが」

「俺の行き付けのレストランなら、似たようなのが５ルヴァーで食べられるよ！　あそこは高級レストランか何かか？　其れほど高級感を感じられませんでしたけど！」

「高級レストランは仕切りが高すぎて流石に私達一般公務員が入れる場所じゃない。あそこの店はカジュアルで入りやすい店だ」

カジュアル？　入りやすい？　ケーキ一個に２０ルヴァーもするあの店が！　初めての店だからブルジューノ捜査官に勧められたケーキを何も考えずに注文したんだが、とんだ出費だ！　せめて値段くらい見ておくべきだったよ！

「だから払ってやろうかと聞いたんだがな」

「ヘイヘイそうでしたかお気遣いどうも、流石政府のお役人さんは高給取りでいらっしゃる」

「・・・」

俺が皮肉を言っていると、ブルジューノ捜査官に黙視しされたので、俺は口を噤んだ。ちょっと調子に乗ったかもしれない。

まぁ、よくよく考えてみれば、ミシャンドラは貴族や政治家たちが生活している場所なんだ。例え高級でなくとも俺たち庶民が行く店とは根本的な価格設定が違うのだろう。

「チョット其処で話そう」

捜査官が示した先に小さな公園があり、そこに背中合わせに置かれたベンチがあった。俺は失言の事もあって黙って従いベンチに座る。そして彼女は俺と背中合わせになる様にもう一方のベンチに座る。

こんな事言うと偏見と思われるかもしれないが、ミシャンドラの地下１階区は行政機関が集中する場所で、国会議事堂を中心に行政機関の建物が立ち並んでいる。そしてその外周を議員の邸宅や公務員たちの官舎がある。この公園も彼らの憩いの場として作られたのかもしれないが、公務員が公園に行くのだろうかと疑問に思ってしまう。ただ、公園の隅に遊具があるのを見て、彼らの家族も一緒に住んでいる事に気が付いた。子供たちの憩いの場となっているのだろう。

まぁ、そんなところに俺は夜遅くに尋ねたのだが‥‥‥本当はもっと早く行きたかったのだ。昼間とか。だがその時間、彼女は勤務時間だろうし、休日に行くと言っても彼女の休みの日とかも分からない。ある意味出たとこ勝負出来たしな。それに、俺は彼女の職場には絶対行きたくない。という訳で、こんな時間になってしまったのだ。だが、手応えはあった。こうして話す機会に恵まれたのだからな。

「で、お前たちは何を知っているんだ」

如何やら捜査官は、こんな公園で情報交換をする気らしい。確かに今の時間はここら近辺に通行人の姿は無く、静かなもんだ。それにミシャンドラは、他の都市群と違い周辺に防犯カメラも警察犬もない。外でこうして会話をしても聞かれる事も無い。それに上を見上げれば満天の星空が見える。何でだ？　ここ宇宙都市の中だよな？　しかも地下一階の。天井に何か細工があるのか？　子供の頃にエレメストの夜空に星が瞬いていたのに感動した記憶があるが、其れよりも綺麗だぞ。まるでプラネタリウムだ。宇宙都市の天井なんか興味無かったから今まで気付かなかった。こんなの結構目立つはずなのに気付かなかった。興味が無いって言うのは人の視野まで物理的に狭めるらしい。

「おい！　何黙ってんだ？」

おおっといけない、天井なんかに気を取られている場合では無かった。

「あゝ済まない‥‥‥」

俺はブルジューノ捜査官にＺ計画の概要について話す。

「知ってる事はそんなに多くない。ヴァレナント大尉が計画の責任者で、主任研究員がグリビン医師って事ぐらいだ。それと科学者が関わっているからＺ計画は何かの科学研究や実験と言った処だろう」

「で、Ｚ計画が例の旧刑務所で行われていて、お前たちはそれを確かめようと侵入して捕まったと。そうだな？」

俺は１ヶ月前の旧刑務所での事を思い出す。まさかインヴィンシブル級に追い回されるとは思いも寄らなかった。イヤ、追い回されてはいないのか‥‥‥。

「あゝそうだ。博士は元々エレメスト出身で、生命科学の権威だった人物だ」

「生命科学？　私は学生時代から科学は苦手だったんだ」

「俺もだよ。でも別に科学に詳しくないとＺ計画が調べられない訳じゃない」

「それもそうだが‥‥‥そもそもお前たちは、何故そんな計画があると知ったんだ？」

この質問に対して俺は答えるべきか迷った。なんせクエスの大先輩が調べようとしていたネタだからな。結局、寄る年波には勝てずに余り調べられてなかったのだが、その中でも、Ｚ計画には「グリビン医師」の名前があったたため俺たちは調べる気になったんだ。情報交換とは言え、言っていいネタと悪いネタがある。最終的に伝えるとしても伝えるタイミングがある。情報を効果的に使うコツだ。ただ、今その事について熟考してると、捜査官に不信感を抱かれるかもしれない。それはそれで不味いので、俺は直感的に彼女を信用して話す事に決めた。

言っておくが別に美人で巨乳だからじゃないぞ。俺は記者（カメラマン）として見た目で人を判断した覚えはない‥‥‥筈だ‥‥‥。

「元々はうちの社長の大先輩のネタだったんだよ。そこにグリビン医師と名前が記されていてな、それを基に調べたんだ」

「ほぉ～」

「な、何だよその『ほぉ～』ってのは」

「別に深い意味はない。続けてくれ」

俺はチョット不安になりながらも彼女を信じると決めたため話を続ける。

「その調査資料にはグリビン医師が関係していると書かれていた」

「なぁ、お前の話しだと彼は博士じゃないのか？　何故医師と呼んでいる？　深い意味は無いんだが‥‥‥気になってな」

「あゝ其れか、グリビン医師はエレメストで『ある事件』を起こしてな、その後に皇国に亡命したんだが、皇国では医者をしていたらしい。そして行方不明になった」

「行方不明？」

「建前はそうなっている」

「成程、実際はＺ計画の主任研究員になったと」

「そう言う事だ。それで、大先輩の残した資料によると、グリビン医師はある場所で頻繁に目撃されていたらしい」

「何処だ？」

「レメゲウム採掘所だ」

「採掘所？　レメゲウムの？」

「そうだ。そこで彼は受刑者をヴァレナント大尉に連行させていたらしい」

「何故だ？　何故受刑者を？」

「それは『ある事件』が関係していると思う」

「ある事件？」

「グリビン医師は、２０年前に妻と一人娘を無くしてる。殺人でだ」

俺はエレメストで起こった２０年前の事件をブルジューノ捜査官に話す。

「２０年前、宇宙暦１７３年の５月９日の事だ。その日、グリビン医師ことテッド・グリビン博士がある学会での発表を終えて帰宅すると、家の中を荒らされ、そして無残に惨殺された妻と首を吊った娘の姿を目撃したんだ。奥さんの方はめった刺しにされ、娘さんの方は自ら首を吊ったらしい」

「自ら？　自殺と言う事か？」

「ああ、如何やら犯人に強姦された様だ。それを苦に自殺したと警察は考えてる」

「ゲスが‥‥‥」

ブルジューノ捜査官が小声で犯人たちを罵るのが聞こえた。可成りの小声だったが、周囲が静だったためハッキリと聞こえた。女性として当然の反応ではある。男の俺でも犯人たちはゲス野郎だと思う。

「すぐさま警察が動いた。そして防犯カメラの映像で犯人は覆面をした３人組だと分かり捜査が始まった。事件自体はそれほど難解なものでは無くてな、事件発生から１週間後に３人のうちの２人を逮捕。犯人は残すところあとひとりとなったのだ。だがここで思わむ自体になって事件は解決した」

「何があったんだ？」

「最後のひとりが自殺したんだ。自分が犯人だと告白した内容の遺書を残してな。ただし、警察が容疑者としてマークしていた人物と違う人物だがな」

「その警察がマークした容疑者、権力者か何かか？」

この話の流れで警察がマークしていた容疑者を『権力者』と言い当ててのは流石と言える。これが警察官の勘という奴か。

「お、流石捜査官、良い感してるねぇ。その通りだ。統一連合の大物議員の息子だ」

「成程。で、自殺した容疑者がそのバカ息子の身代わりで自殺した‥‥‥厳密には殺された訳か」

行き成り『バカ息子』と来たか捜査官。概ねあってるけど‥‥‥。

「あゝ俺もそう思ってる。当時もそう思った人は居るだろうな。だがよ、警察は自殺した彼を３人目の犯人と断定し、被疑者死亡でこの事件は解決した。以後この事件の捜査はしていないから本当の処は分からんがな」

「面倒になるのを恐れたか‥‥‥。その自殺した身代わりの親族からは何か訴えはなかったのか？」

「あゝ其れについては何もなかったようだな。そいつ可成り素行が悪かったみたいで親からは勘当状態だったらしい。親からしたら関わりたくなかったのだろう」

「真犯人にしてみたら都合のいい身代わりって訳か‥‥‥」

「だな。だがそいつも事件から１年後に死んだ」

「えっ！？　其れってまさか‥‥‥」

「あゝそうだよ。グリビン医師が殺したんだ」

大物議員のバカ息子が死んだと聞いて、ブルジューノ捜査官は驚いてこちらに顔を向けて来た。流石にそれは予想できなかった様だ。まぁ無理もないか、大物議員ともなると政敵や恨みも相当買っているだろう。家族に危害が及ぶ場合もある。家族にボディガードのひとりやふたり付いていても可笑しくない。実際にバカ息子にはボディガードが付いていた。皇国でも貴族や議員本人は勿論、家族にもボディガードが付いている。そんな状況で殺されたとなると驚くのも無理はないか。だが、あのバカ息子に限ってはそれが容易に出来たんだな。

「流石バカ息子だよ。いくつもの違法行為に手を染めていてな、ボディガードなんかに付き纏われるとそれらが親父にバレると思ったんだろう。警護の目を盗んで遊び惚けていたらしい。多分、其処をグリビン医師に狙われた。ってとこだな」

「やはり馬鹿は馬鹿か、自業自得だな。序でに聞くが、何に手を染めていたんだ？」

「うん、ああ‥‥‥婦女暴行に恐喝、あと違法薬物だ。密売にも手を染めて手広くやっていたらしい」

「違法？　薬物‥‥‥？　あゝそうか、エレメストでは違法だったな」

そうだった、皇国では違法薬物が合法だったんだ。こういう時にギャップがあるな。それについて気になるのが、ブルジューノ捜査官は危険薬物の合法化を如何思ってるんだろう。今は合法だが、その前まではエレメストと同じ違法だったんだからな。サロス帝の親政で人権剥奪法と同じ時期に危険薬物も合法化したのだ。今は話の腰を折るからしないが、後で聞いてみるか。それより今はグリビン医師の事だ。

「話を戻すと。グリビン医師は事件以来、ひとりで自宅兼研究所に引き籠って何やら怪しい研究をしていたらしい。その研究所で議員の息子の死体が発見された。博士が犯人に間違いないだろう。直ぐに警察は指名手配したけど、既に博士は行方不明になっていた」

「そして我が皇国に亡命していたと」

「あゝその通りだ。今は皇国でＺ計画なる謎の計画の主任研究員様だよ。ただチョット可笑しな事があってな」

「如何した？」

「死んだ議員のバカ息子なんだが‥‥‥如何やら博士は生き返らせようとした節があるんだ」

「蘇生させようとした？　如何いう事だ？」

「殺意はなかった。死んだのは事故だったって事だ。ただ遺体の身体中に電極が付けられて、何かの実験をしていたみたいで、それが原因で死んでしまって慌てて蘇生させようとしたが失敗して慌てて逃げだした。と、当時の警察は見ている」

「まぁ、警察の見解でほぼ間違いないんじゃないか。殺意がなかろうと殺しは殺しだ。現に博士は逃亡しているそれが動かぬ証拠だよ」

「まぁ、そうだな‥‥‥」

俺の中でこの件について違和感があるのだが、現役の警察官（厳密には親衛隊員）であるブルジューノ捜査官もこっちの警察と同じ意見か。だが行動が可笑しんだよな。クリ便医師に殺意が無かった？　自分の妻を殺害し、娘を辱めて自殺に追い込んだ凶悪犯だぞ。殺意が無い方が可笑しい‥‥‥と俺は思うんだが‥‥‥。殺して置いて何故蘇生させようとしたんだ？　なら何故死ぬかもしれない実験を‥‥‥イヤ、死ぬほどの実験じゃなかったのに死んでしまった？　憎いはずの相手にそんな実験を。そもそも博士は何故あのバカ息子にそんな事を。うーん、謎だ。

「話が逸れたな。え～と～どこまで話したっけ？」

「バカ息子を殺して皇国に亡命した」

「あゝそうだそうだ。そしてグリビン医師はレメゲウム採掘所で受刑者を連行したんだがよ。連行させた受刑者には共通点があったんだ」

「強姦で捕まっているんだろ」

「流石にわかるか。その通りだ」

「娘の敵討ちって処か。辱めを受けて自殺したんだからな、強姦罪で服役している受刑者全員に恨みを向けても可笑しくはない。やり過ぎとは思うが‥‥‥」

「そうだな‥‥‥」

グリビン医師の行動は、娘を強姦で失った事に対して、同じ罪を犯した者たちに強い憎悪を抱いており、それを裁くような行動だ。そうなると、あのバカ息子に対する恨みは相当あった筈だ。なのに、殺した後に蘇生を試みるなんて可笑しい。これが俺のグリビン医師に対する違和感なんだ。まぁ、考えてもしょうがない事だ。真実はグリビン医師だけが知っている。だ。

グリビン医師とその妻子の事を思い、俺たちは無言になってしまう。ブルジューノ捜査官は警察官としてこの様な事件をどう思うのだろうか？　「やり過ぎ」と彼女は呟いたが、それは警察官としての言葉か、それとも彼女の言葉なのか。背中合わせに座って居るから表情が読めない。

お互い無言になって時だけが過ぎて行く。そろそろ話を続けたいと思うのだが、重い空気に如何切り出したらいいか分からなくなってしまう。すると、気を揉んでいた俺の代わりに彼女の方から話を切り出して来た。

「処で、お前はまだあの旧刑務所に博士が居ると思っているのか？」

「あゝあそこにか？　そうだな、流石に居ないと思っているよ。また俺たちみたいのが近付くかもしれないからな。そう考えると別の場所に移されてるかもな。まぁ、単なる俺の推測だけどな」

「移動されたのは間違いないと思う」

捜査官が医師の移動は間違いないと自信をもって言ったので、俺は意外に思った。彼女はヴァレナント大尉から何も聞かされていないと言っていたからだ。そう言う意味では失礼だが彼女には余り期待はしてなかったんだ。だが、捜査官は自信を持ってグリビン医師が移動したと答えた。何故だ？

「何でそう言えるんだ？　まだ居るとも考えられるぞ」

「コープス少尉が言ってたんだ」

「コープス少尉？」

「彼奴の部下だ。私がお前の件で彼奴に報告しに行った際に、入れ替わりで報告に来てな。その時に『例の移動の件は完了いたしました』と言っていたんだ。その時は受刑者の移動かなんかだと思ったんだが‥‥‥」

「違うと？」

「あゝ、知っているか如何かは知らないが、レベル１や６になった受刑者は刑務所コロニーの別の区画に移動させるんだ。だからその報告かと思って気にも留めていなかったんだ。だけどお前の話を聞いて博士の移動の件だったんだと気が付いた」

「そうなのか？」

「よくよく考えたら受刑者の移動を直接報告する必要は無いんだ。報告書を送れば済む事だ。なのに直接報告したとなると‥‥‥」

「報告書などの記録に残る報告を避けたって事か？」

「そうだ、そして彼奴が秘匿するとすればＺ計画以外に考えられない」

「確かに。では博士は既に別の研究所に移動したか‥‥‥」

では、何処に移動させた？　刑務所所長が旧刑務所以外で自由に使える場所って一体何処だ？イヤ、そもそも旧刑務所自体が政府のものなのだから、刑務所所長１個人が自由に使える代物では無いのだ。そう考えるとネクロベルガーが旧刑務所で実験するように指示したとしか考えられない。Ｚ計画はネクロベルガーの計画だ。総帥なら皇国内の何処にでもグリビン医師を移せるはずだ。旧刑務所を使っていたのは、あの施設をただ放置しておくのがもったいないとか、そう言った理由で使っていただけだろう。やっはりお手上げ状態か‥‥‥。

俺は医師の移動先を見つける事が絶望的だと悟って大きく溜息を付いた。

「如何した？　溜息なんかついて」

「グリビン医師が何処に移動させたのか全く見当がつかなくて‥‥‥」

「あゝん？　そんなの皇立科学研究所に決まってるだろ」

「皇立科学研究所？」

「知らないのか？　ミシャンドラの地下３階区画にある‥‥‥」

「それくらい知っているよ！　だがよ、Ｚ計画なんて極秘の研究がそんな一般の研究施設でやっていい‥‥‥のか？」

「当たり前だ。皇国で何か研究をするなら科学研究所を置いて他にない。あそこは重要度に比例してセキュリティも厳重になっている。よっぽど安全だ」

言われてみれば確かにそうだ。皇国の科学研究の全てがあそこで行われている。セキュリティ対策も万全と聞くし、極秘研究をしているならあそこが最も安全か‥‥‥。

だが、其れなら最初から科学研究所の施設を使えばよかったのだ。何故にワザワザ旧刑務所などに研究所を作ったんだ？　謎だ。

「まだ何かあるのか？」

「如何して旧刑務所で研究をしてたかだよ。最初っから科学研究所でいいはずだろ？」

「それは‥‥‥Ｚ計画は特殊な研究なのだろ。そう言った機材が研究所の方に揃っていなかったとか？」

「旧刑務所の方が揃え難そうだけど」

「ああ、そうだな‥‥‥」

此処で俺もブルジューノ捜査官も、何故科学研究所でなく、旧刑務所でＺ計画を進めていたのかが分からず考え込む。科学研究所に移せるのなら始めからそこでＺ計画を進めればいい。しかし、実際はそうはならなかった。となると、旧刑務所でなくてはならない理由がある筈である。一体何なんだ？　旧刑務所でなくてはならない事って‥‥‥。

一体何なんだ？　グリビン医師の行動には謎が多い。科学研究所ではなく、旧刑務所で研究したり、わざわざ採掘場で働く受刑者（強姦罪）を連行したり、バカ息子に対する行動も‥‥‥うん？　受刑者‥‥‥。

「そうだ受刑者だよ！」

「な、何！？」

「グリビン医師が受刑者を連れてった。その受刑者を何処に連れて行くんだ？　その科学研究所には彼らを入れおく牢獄とかあるのか？」

俺の言葉に勘の良いブルジューノ捜査官の表情も変わる。

「成程、旧刑務所なら開いた牢獄に受刑者を入れる事が出来るか。研究所にはそんな場所が無い。あっても用意に時間が掛かる。だから一旦、旧刑務所で実験していたと言うんだな？」

「その通りだ」

疑問が解けた俺とは裏腹に、捜査官の顔は疑問に曇っている。

「では何でワザワザ受刑者を連れて行く？　レベル６の受刑者を使えばいいだけだ」

「それは強姦罪の受刑者に恨みがあるからだろ」

「成程、レベル６にならなかった強姦者を連れてったと言う訳だな‥‥‥」

「・・・」

捜査官の発言で、俺の中の一つの疑問が解消された。それはレベル６の受刑者が如何なったのか、である。ワッカートの話では、受刑者がレベル６になると人知れず行方不明になる。レベル１もそうなんだが、彼らは出所した後の社場での生活のための準備期間に入るのだと聞いた。ではレベル６は？　彼らは一体どこに行くのか？　その真相は分かってはいない。と言う事だった。噂では人体実験に使われていると聞いたが、ブルジューノ捜査官の今の発言を聞いた限りでは、その噂は強ち間違っていない事になる。

「受刑者を人体実験に使っているのか？」

俺の質問にブルジューノ捜査官は一瞬顔を曇らせた後、諦めた様に溜息を付いた。

「ちょっと口を滑らせたか。まぁいい、お前の言う通り人体実験にも使っているのは確かだ。他には麻薬を投与して強制的に働かせても居る」

「そうなのか‥‥‥」

やはり噂は本当だったようだ。レベル６の受刑者の末路は悲惨なものになるのだと。

「レベル６の受刑者は、更生不可と判断された者達だ。だから法に則った処分を下している。ただそれだけだ」

「人権剥奪法か‥‥‥」

「エレメストではそう呼ばれてるんだってな。此方では『皇帝令第１条』と呼ばれている。元が長い名称だからな。皇帝令については話さなくてもいいだろ」

皇帝令は皇帝が決めた法案という意味である。まんまであるが‥‥‥。

皇国では憲法に準ずるが、緊急を要する場合、特別な法案が必要と皇帝が判断した場合に限り特別な法令を皇帝は施行する事が出来ると言うものだ。この法案は、憲法よりも上位と考えられていて、これが皇帝は憲法よりも上、すなわち皇国は専制政治であると謳っている所以である。まぁ、今は違うけどな。

「確かにレベル６となった受刑者は人間としてではなく、物として扱われる。しかし、その他の受刑者には更生のチャンスを与えている。収容所で己が罪と向き合い、反省し償うために働く。そして模範囚と認められてレベルを下げた者しか出所する事が出来ない。それを拒む奴らにはそれ相応の対処をしているまでだ」

「それ相応が人体実験か？」

「それはその一部さ、知ってるだろ。この世界には有効な治療法の無い病気や感染症がある。その治療法を見つけるため奴らは使われる。世の中に不安と恐怖を撒き散らした犯罪者が世の中のためになるのだ。ゴミの再利用と考えれば納得がいくだろ」

「ゴミの再利用？　彼らはゴミなのか！」

俺は、ブルジューノの言葉にカッとなって思わず声を荒げて立ち上がり、彼女を睨み付ける。幾ら犯罪者とは言ってもひとりの人間なんだ。確かにどうしようもない人間なのかもしれない。だとしても、人である限りは彼らにも権利があって然るべきだ。

「だったら犯罪なんか犯さなければいい！」

怒りを露わにした俺に対して、ブルジューノも立ち上がって声を荒げる。

俺は暫しブルジューノと睨み合うが、不毛な言い争いになると気付いて怒りを抑えて再びベンチに座る。俺が座ったので彼女もベンチに座った。

ヤバい、チョット感情的になってしまった。確かにブルジューノの言い分も分かる。分かるが‥‥‥やめよう今はそんな事を考えている場合ではない。

「悪かったチョット感情的になってしまった」

「イヤ、此方も‥‥‥悪かった」

俺の謝罪に彼女も謝罪で応える。そのあとお互い無言となり、静かな公園で沈黙の時間が流れる。気まずい。気まず過ぎる。別れた彼女との最後に会った日を思い出す。これは不味いぞ‥‥‥。如何したらいいのか‥‥‥。

チラリと彼女を見てみるが、こちらに背を向けたまま黙っている。この状況を打破する事は難しいか‥‥‥。

あ～も～、結局Ｚ計画はグリビン医師が科学研究所の奥に消えて手に負えない。捜査官とも険悪になってしまった。もうＺ計画を追うのは無理か。こうなったらＨ計画を何とかして調査できればだが、此方はまったく情報が無いのだ。

「ハァ～、手詰まりか‥‥‥せめてＨ計画について何か情報があればなぁ‥‥‥」

「ううん？　Ｈ計画？」

俺はため息とともに思わず口に出してしまった「Ｈ計画」という言葉に、ブルジューノが反応した。思わず口走ってしまったとは言え、結構小声だったはずだが、公園の静寂のお陰で聞こえてしまったらしい。そして、その反応から何か心当たりがある様な素振りを見せている。

「え‥‥‥な、何だよ、知ってるのかＨ計画？」

「あゝ知ってるけど‥‥‥」

「えっ！？　ほ、本当か？」

可成り驚いた。Ｈ計画と言ったらクエスの大先輩が調査して何も分からなかった計画である。それをブルジューノは知っていると言う。それも、そんな極秘計画のひとつをあっさりと認めたのだ。

「だ、だけど何で知ってるんだ？　クエスの先輩が全く分からないと諦めていた極秘計画だぞ！」

「極秘計画？　Ｈ計画が？　Ｈ計画はそんなモノじゃない」

「え、そ、え、じゃ、じゃあ、如何いう計画なんだ？」

「あれか、アレは少子化対策の一環だな」

「少子化対策！？」

「あゝそうだ。我が皇国の出生率はここ１０年間減少傾向にある。減少といっても僅かで、今はまだ問題になるほどでは無いんだが、問題になる前に対策を講じる方がいいだろ。それに、皇国が多夫多妻制を取ってるのも少子化対策の一環らしいぞ」

「マジか‥‥‥」

まさか極秘計画と思っていたＨ計画が単なる少子化対策の一環だったとは、驚きと失望が同時に俺の中で巻き起こる。

「どうだ、Ｚ計画はもうどうしようもなくなったんだろ。あれだったら取材出来るよう掛け合ってやろうか？」

「え！　出来るのかそんな事？」

「まぁな、高等部時代の友人がＨ計画の研究員の１人なんだ」

「ほ、本当か！　有難い、恩に着るぜブルジューノ捜査官」

「ひとつ貸な」

「あゝ分かったよ」

ひょんな事からＨ計画の事が分かった俺は、現状調査不可能となったＺ計画に変わってそちらを調査する事になった。

Ｚ計画 ＦＩＬＥ１０

ヴァレナントからの命令で、私がブレイブ・オルパーソンなる人物を監視して早１か月が経った。

この１ヶ月間の彼の主な行動は、自宅と勤務先の雑誌社を往復するだけで、あとは自宅近くでの食事や買い物、雑誌社近くにあるシガークラブ「Ｒ＆Ｊ」で同僚と酒を飲む位である。これといった怪しい動きはない。彼奴が言う様な連合のスパイなどではない事がこの１ヶ月で証明されたのだ。連合のスパイと言うのは彼奴の妄想だと私は思っていたが、監視経過の報告の際に、彼奴の口から私をオルパーソン氏の監視に付けた理由を聞かされた。

彼奴が今関わっているプロジェクト、そのプロジェクトにオルパーソン氏が近付いたために監視対象になったのだそうだ。それなら他の記者たちの監視も必要だと思うが、彼がエレメストからの亡命者だから特別に監視対象者になったらしい。

まぁ、言わんとしている事は分かる。要するにエレメストの人間であるため雑誌社を隠れ蓑にしてプロジェクトを調べようとした。と言いたいのだろう。だが、そんな事は国家保安情報局の連中が見逃すはずが無い。彼らが監視対象にしていない時点でオルパーソン氏は皇国に害をなす存在ではないのだ。

まぁ、何処で仕入れたかは知らないが、総帥閣下のプロジェクトを調べようとして軍に捕まったのは事実だ。彼らは配信しているオカルト雑誌の企画として、廃墟となった旧刑務所を取材したと言っていたが、あそこに彼奴が言う総帥のプロジェクトが行われていたのだろう。だから彼奴はビビって私に‥‥‥何とも迷惑な話だ。とは言えないか、３班で腐っているよりかは幾分マシな方だ。あとは彼奴の顔さえ見なければ良いなら最高なんだが‥‥‥。

それに、彼奴の言う総帥のプロジェクト自体を私は疑ってもいた。何故その様な重要なプロジェクトを一介の刑務所コロニーの所長風情が関われるのか？　しかし、これについては信じるほかなかった。数日前に、警察局に総帥府代理監査部の監査官が彼奴に会いに来たのだ。勿論、目的はプロジェクトの進捗具合の確認と言った処だろう。

代理監査部とは、ネクロベルガー総帥麾下の機関である総帥府の一部門である。主な任務は総帥の代理として重要会議や国家プロジェクトの監査と総帥への報告である。他には貴族のパーティーなどにも赴いている。総帥が彼らに求めるのはただひとつ、正確な報告である。彼らは赴いた場所で起こった出来事を出来るだけ正確に、かつ私情を挟まず総帥に報告するのが使命である。

そして、警察局に来ていたのが「ワーレン・クロッサー」という人物だ。彼は可なりの大物で、総帥府代理監査部の次席監査官でもある。ただ、彼についてはあまりいい噂を聞かない。下品で嫌味ったらしい性格で、自らの権力を振りかざす人物だそうだ。

あと、監査官の職務の一環でよく貴族のパーティーに出席しているのだが、そこで出される料理に舌鼓を打つうちに体重が１３０㎏越えの肥満体になったそうだ。

まぁ、これらは彼の事を良く思っていない者が流した噂ではあるが、火の無い所に煙は立たないという様に、全てが単なる噂で片付けられるとも思ってはいない。実際にクロッサー監査官を遠目ではあるが拝見した事がある。確かに肥満体で体重が１３０㎏を超えているのは事実だった。

だが、例え肥満でも、職務に忠実ならば大した問題ではない。総帥が人に求めるのは職務に対する勤勉さであり、性格の良し悪しは気にしない方と聞く。それに、クロッサー監査官が総帥の前で自身の性格の悪さを露呈させるとも思わないしな。

只今だに私がこの仕事に不満があるのは、彼奴がプロジェクトの内容を殆ど教えないと言う事だ。私が知っている事と言えば、総帥閣下と前皇帝サロス陛下によって進められた計画と言う事と、それを彼奴が中心人物となって仕切っていると言う事、オルパーソン氏がその事を探ろうとしている。という位である。要するにプロジェクトの内容に触れる事は何ひとつ知らされずにあの阿保に顎で使われているのだ。

「ハァ～‥‥‥」

私は第一捜査課３班室の自分のデスクで、ここ１ヶ月の事を思い出してため息をつく。

「如何したの？　溜息なんかついて」

ボーっとしていた所を行き成り声を掛けられ、私はハッと我に返って声の方に顔を向ける。そこに居たのは班長のジョン・ハウ中尉で、私は今日初めての顔を合わせだ。

「班長、今まで何処にいたんですか？」

「あゝ俺はちょっと家にね」

「家！？　もしかして今出勤したんですか？　もう昼過ぎてますよ！」

「違うよ、朝来てすぐに家に帰ったの。そんで一寝りして来たから遅刻じゃないよね」

「如何いう理屈ですか！」

「ダメ？」

「ダメに決まってるでしょ！　職務放棄ですよ！」

「だってさぁ、仕事ないじゃん」

確かに仕事は無い。だが、だからといって朝に顔見せ程度に出勤して既成事実を作ってから帰る奴があるか？　こんな感じだから３班は周りから給料泥棒と言われるのだ！

この人を見ているとイライラする。それにそろそろ時間なので私は席を立つ。

「それでは失礼します」

「あれ、如何したのお出かけ？」

「ええ‥‥‥」

「ヴァレナント所長のお使い？」

「‥‥‥そうですよ」

シチンク課長が方々に吹聴したお陰で、私が彼奴の下で働いている事は皆が知っている事である。

ただ、その事について班長は何も言わない。基本的に３班は暇な班である事から他の班のお手伝いをしている。主な業務は事件の報告書の作成の手伝いである。

まぁ、手伝いと言ってもほとんど全部やらされるんだけどね。

捜査官の仕事の内、報告書の作成は結構な時間を取られる。だから少しでも時間を節約するという名目で１、２班の捜査員は暇な３班を使うという訳だ。３班の先輩方も小遣い稼ぎが出来ると喜んで協力している。なんせ１、２班は我々３班と違ってサラリーが良い。よく昼食代をお奢って貰っている。１、２班の捜査官も、昼食代で面倒な報告書作成をやってもらえるなら安いものだと思っているのだろう。それに、我々３班にも昼食代以外のメリットはある。報告書作成のために事件にも関われるのだ。私も捜査課に入隊した当初は手伝っていたが、今はやっていない。辞めた理由は１、２班の連中が横柄だからだ。３班を下に見ているあの態度が気に入らない。だから私は‥‥‥。

まぁ、それは良いとして、そう言う訳だから班長が私たちが他の仕事をしても気にしないと言うか、それが３班の業務である。逆に言うと班長はそれすらやっていないのだ。「お前も何かやれ！」と言いたいところだ。何時も何時もグウタラしやがって！

「うんじゃ、お兄さんによろしくな～」

「・・・」

序に私が彼奴と父親が違う兄妹と言う事もばらしている。課長め！

私は振り向かずに班長に手だけ振って部屋を出る。

第１捜査３班室を出た私は、その足で警察局を出て予め呼んでおいたタクシーに乗り込む。

『何方ヘ』

「サウスステーションへ行ってくれ」

『畏マリマシタ』

私は嘘をついた。別に彼奴の仕事をする訳ではない。どうせオルパーソン氏を見張るだけだし、それは私のパックちゃんに任せておけばいいのだ。彼も律義にあの子に声を掛けている。それより私が行きたい場所がある。向かうは地下３階層だ。

ゲーディア皇国の各宇宙都市には、中央部の巨大支柱部分にステーションがあり、そこから各階層へ降りる事が出来る。但し、ミシャンドラは中央部が皇帝の住まう王宮であるため中央部にステーションを作る訳にはいかず、そのため東西南北の端に専用のステーションが作られ、そこから各階層に向かう事になる。

警察局は南側にあるためサウスステーションが近い。サウスステーションに着くと、私はリニアトレインに乗って地下３階層へと向かう。

ミシャンドラの地下３階層は学園区と呼ばれている。此処が学園区と呼ばれる理由は、地下３階の７割にも及ぶ土地が「ミシャンドラ学園」の敷地だからである。あとの残り３割は「皇立科学研究所」の研究施設が占めている。そのため学園区は別名「科学学園都市」とも呼ばれている。これは、ミシャンドラ学園の４８０平方キロメートルにも及ぶ土地全てに学園の校舎がある訳では無く、他にも学生の寮に教師たちの住居区、彼らが利用する各種飲食店やショップに娯楽施設、それらで働く人々の居住区と学園内の敷地には様々な施設や居住区画があり、ごく一般的な街と変わらないため「都市」と呼ばれているのだ。

因みに皇立科学研究所の土地は、ほぼ各種研究所や病院などの施設で埋まっている。

ミシャンドラ・シティには、各階層に住む人のための病院がある。地表面には皇族と貴族御用達の病院があり、行政区である地下１階層には政治家や官僚とその家族のための病院が、軍の施設が占める地下２階層には軍人、家族の病院といった感じである。そして学園区には「皇立科学研究所付属病院」がある。

この病院は学園に住む学生や教員等々が利用する病院だ。特にミシャンドラ学園の学生とその家族の医療費が無料になる。ミシャンドラの医療費制度は、０～１５歳までが無料で、１６～６９歳までが医療費の半額を負担し、７０歳以降はまた無料になるというシステムになっている。そのためミシャンドラ学園の生徒は１８歳まで無料となり、更にその家族は無料で治療や入院する事が出来る。これは卒業すればその恩恵が無くなる生徒とは違い、家族に関しては一度入院すると病気が完治するまで面倒を見てくれるのだ。

まぁ倫理的にお子様が学園を卒業したので「ハイ、サヨナラ」という訳にはいかないだろう。

他にもミシャンドラ学園の生徒は校舎内で生活に必要な物は全て無料で提供される。学食は勿論、衣服やそのクリーニングなど日々の生活するうえで必要な物は全部学園持ちなのである。イヤ、正確には学園の維持費を払っているネクロベルガー総帥が持っていると言った方が良いだろう。そう言った意味では「ミシャンドラ学園に入学すると、お金の使い方を忘れてしまう」とまで言われている。但し、学園内では全てが無料で生活する事が出来るとは言え、人間は生活必需品だけで満足する生き物ではない。衣服が無料といってもみな同じデザインの服だし、人には好みと言うものがあり、娯楽の類も必要だ。そう言った場合は、学園都市にある様々な店でアルバイトをする事で生徒はお金を稼ぎ、好きなモノを購入する事が出来る。

私もバイトしたな‥‥‥。

昔を懐かしんでいる間に目的地である皇立科学研究所附属病院に到着した。

科学研究所附属病院には他の病院とは他とは違う事が行われている。科学研究所と言う事からも分かる様に、ここでは様々な難病研究が行われている。未だに治療方法が見つかっていない難病や事例が希少な奇病に至るまで、それらを罹った患者はこの病院に集められて、治療方法研究される。そして患者の延命や、治療のための新薬や新たな治療法の研究開発や臨床試験が行われているのだ。

現在此処に私の母が入院している。母は父が事故死した後、女手ひとつで私を育ててくれたが、私が１５歳の時に無理が祟って倒れてしまった。さらに不幸な事に入院先の病院で母が末期の癌である事が判明したのだ。貧しかった私たちには医療費を払う事が出来ず、それ故にビブロンス伯や彼奴に治療費を肩代わりしてくれる様に頼んだのだ。しかし、何方からも門前払いされてしまい、困窮した私達母娘は当時の私の担任の先生の勧めでミシャンドラ学園へ転入したのだ。お陰で母は無料で治療を受ける事が出来たのだ。

あの当時はミシャンドラ学園がどんな学校なのかよく分かっていなかった。ミシャンドラ・シティにあると言う事で、貴族御用達のお高く留まった学校だと思っていた。しかし、ミシャンドラ学園は親を亡くした子供のための学校であると分かった。両親、片親だけではなく、虐待を受けた子供や家出した者まで保護という名目で入学させている。

それだけでなく、学園に入学した生徒の親も何らかの恩恵を受ける事が出来る。先ほどの病院の件もその内のひとつだが、学園都市の様々な店の従業員として働いたり、学園敷地内にある職業訓練所に入る事で様々な資格を取ったりも出来るし、教員免許があれば学園の教員に成ったり、教員免許が無くても準教員として教員の補佐をしたりと就職の場としても使われている。

と、まぁこんな感じだろうか。これらミシャンドラ学園の恩恵を受けたお陰で今の私がある。そしてこの学園を維持しているのがネクロベルガー総帥なのである。国のためになる事から国費が投入されている科学研究所とは違い、この学園は完全に総帥が全額負担している。あのお方がいなければ、私たち母娘は如何なっていたか分からない。私が総帥に恩があるというのはこう言った経緯なのである。

ただ、総帥からしたら学園に通う一生徒とその家族でしかないのかもしれない、それでも私が受けた恩は一生かけても返しきれないものである。今親衛隊隊員として働いているのもそのためである。

私は母の病室の前に立つ。第１捜査課３班という閑職の唯一のメリットは、こうして仕事を抜け出して母を見舞える事だろう。ドアが開き、私は部屋の中に入る。

「マリア、来てくれたの」

「ええ」

母は痩せてはいるが、私の顔を見るなり元気に対応してくれる。最初は無理をして笑顔を作っていたが、今では治療も終わり日に日に顔の血色も良くなってきている。担当の医師もこの分だと予定より早く退院できるだろうと言われた。ただ、他の臓器への転移もあるため検査入院しているのだ。実際に母は最初の癌を完治させて退院した後、他の臓器に転移していた事が分かり、再入院している。

「マリア、私とってもいい事があったの」

「え、なに母さん？」

「あの子が見舞いに来てくれたのよ」

母のあの子という言葉に、誰が見舞いに来たのか理解した私は顔を顰める。

「もしかして‥‥‥」

「そうよ、ニールが来たの」

予想が的中して私は更に顔を顰める。

「もう、そんな顔しないの」

「だって母さん、彼奴は母さんに酷い事したんだよ！」

「そうだけど、あの子にはあの子の立場があったのよ。それにここに来た時にその事について誤ったんだから」

私は母が信じられなかった。彼奴が母に行った仕打ちはひとつ間違えれば母の命にかかわる事なのだ。ミシャンドラ学園が無ければ母は間違いなく死んでいただろう。謝っただけで赦されるものではない。それなのに‥‥‥。

「それにマリアはニールと仕事してるんでしょ？」

「うえ？　あ！　ま、まぁ‥‥‥そうだけど‥‥‥」

「だったら兄妹仲良くね。お母さんもアナタたちの仕事が上手く行くよう祈ってるわ」

「あ、うん‥‥‥分かったありがとう母さん‥‥‥。それじゃあまた」

「え、もう帰るの？」

「職務でチョット近くまで来ただけだから、顔を見に来ただけ何だ。もう戻らないと」

「そうだったの、お仕事頑張ってね」

「うん」

本当はもっと長くいるつもりだったが、今日の母は彼奴の事しか話さないと思い、これ以上は居たくなかった。母とこんなに一緒に居たくないと思ったのは初めてだ。

クソッ！　それもこれも彼奴のせいだ。今度会ったら２度と母に会うなと言ってやる！

私はそんな思いを内に秘めつつ病院を後にした‥‥‥。